我上任青州巡抚的第一天，就遇上了离奇命案。
死者是当地富商，尸体被发现时竟坐在书房椅子上，面带微笑，浑身无伤。
仵作验尸后悄悄禀报：“大人，此人已死三日，但昨日还有人见过他赴宴。”
我掀开死者衣袖，闻到一股极淡的异香——这味道，我只在十年前那桩“阎王笑”案中闻过。
而那个案子，本该随着我师父的冤死永远封存……
青州的官道，被连日的雨泡得泥泞不堪。马车轮子陷在深辙里，每一次挣扎，都溅起浑浊的泥浆，泼洒在早已不堪重负的车厢壁上。我坐在车里，听着外面车夫沉闷的吆喝和马匹粗重的喘息，指尖无意识地敲着膝盖。车窗帘子敞着一条缝，湿冷的风钻进来，带着泥土和腐烂草木的气息。天色灰蒙蒙的，压得极低，远处的青州城郭，只在铅灰色的天幕下露出一段模糊的、湿漉漉的轮廓。
赴任青州巡抚，算不得什么美差。此地虽非边陲，却也是盘根错节，吏治积弊已久。朝廷此次点将我前来，明面上是升迁，暗地里，只怕是让我这把不算新的刀，来试试这潭水的深浅。前程如何，我并不十分挂心，只是这南方的潮气，丝丝缕缕，无孔不入，沾衣不湿，却透骨生寒，让我这在北地待惯了的人，浑身都不爽利。
车马终于晃晃悠悠进了城。青州城內，街市还算整齐，只是这雨天，行人稀少，两旁的店铺也大多门庭冷落，唯有屋檐下的滴水，串成珠帘，哗哗作响。偶尔有撑伞的路人匆匆而过，投来几道或好奇或麻木的目光。
巡抚衙门坐落在城东，黑漆大门紧闭着，门前石狮被雨水冲刷得锃亮，却也更显威严冷清。马车停稳，随行的老仆周良先跳下车，撑开一把油纸伞，才扶我下来。脚刚踏上湿滑的青石板，衙门侧门“吱呀”一声开了，一道身影疾步而出，未等看清面目，已利落地打了个千儿。
“卑职青州府刑名师爷周文渊，恭迎巡抚大人！”
声音不高，却透着一股干练。我抬眼看去，此人约莫四十上下年纪，面容清癯，下颌几缕短须修理得整整齐齐，一身半旧的青布直裰洗得发白，眼神澄澈，不见寻常胥吏的油滑，反倒有几分读书人的沉静。只是那眼底深处，藏着一丝不易察觉的疲惫。
我微微颔首：“周师爷不必多礼，日后还需你多多辅佐。”
“大人言重了，分内之事。”周文渊起身，侧身让开道路，“衙内一应事务已初步整理，请大人入内歇息，容卑职稍后详细禀报。”
正要举步，长街尽头忽然传来一阵急促杂乱的马蹄声，混着几声惶急的呼喊，由远及近，打破了雨天的沉闷。循声望去，只见几骑快马溅着水花狂奔而来，马上之人皆是青衣小帽的家丁打扮，神色惊惶。为首一人滚鞍下马，也顾不得地上泥泞，踉跄扑到衙门前，带着哭腔喊道：
“大人！各位青天大老爷！不好了！我家老爷……我家老爷出事了！”
周文渊眉头一皱，上前一步，沉声道：“慌什么！这是新到任的巡抚韩大人在此！有何事，慢慢说清！”
那家丁抬头看见我官服，更是磕头如捣蒜：“巡抚大人！求大人做主啊！我家老爷……城东苏记绸缎庄的东家苏启明苏老爷，他……他在书房里……没气了！”
苏启明？这名字我有点印象，是青州城内有数的富商，家资巨万，听说为人乐善好施，在民间口碑不错。
“怎么没气的？可曾请郎中？”周文渊代我问道，语气沉稳。
家丁脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“请了……郎中也来了，可……可老爷他坐在书案后的椅子上，模样……模样透着古怪！脸上还带着笑！浑身却冰凉僵硬了！郎中说，说……早就没气多时了！”
人死了，面带微笑？这情形，寻常听着便觉蹊跷。我心头莫名一紧。
周文渊回头看我，目光里带着探询。我深吸了一口湿冷的空气，压下那丝突如其来的悸动，淡淡道：“备轿，去苏府。”
苏府位于城东富庶之地，高墙大院，朱门铜环，气派非凡。只是此刻，府门大开，里面隐隐传来女眷的哭泣和下人们惶惶不安的低语，一片愁云惨雾。门楣上悬挂的白灯笼尚未点亮，但死亡的气息，已弥漫开来。
我下了轿，周文渊紧随身旁，苏府的管家早已战战兢兢地候在门口，引着我们穿过庭院，直奔内宅书房。
书房所在是一处独立的小院，颇为幽静。此时院里已站了不少人，有苏家的眷属，也有闻讯赶来的衙门差役。见我到来，众人纷纷让开道路。空气中，除了雨水的湿气，还混杂着一股若有若无的、甜腻得让人心头发慌的香气。
我迈步走进书房。
书房布置得雅致，四壁书架，典籍琳琅，窗前一张紫檀木大书案，案上笔墨纸砚井然。而此刻，书案后那张宽大的太师椅上，正端坐着一人。
正是苏启明。
他穿着一身赭色团花便袍，头戴方巾，身子微微后靠，双手自然地搭在扶手上。面色红润，竟不似死人，尤其那嘴角，清晰地向上弯起一个弧度，双眼微眯，仿佛正沉浸在一件极其愉悦的事情之中，酣然入睡。
若不是那皮肤透出的、毫无生气的蜡黄光泽，以及周身散发的冰冷僵硬之感，任谁第一眼看去，都会以为他只是在打盹。
几个穿着仵作号服的人正在一旁低声商议，见到我，连忙上前跪倒。为首的仵作姓李，是个五十多岁、经验丰富的老手。
“验过了？”我问，目光仍停留在苏启明那张诡异的笑脸上。
李仵作叩头回道：“回大人，初步验看，体表无任何伤痕，无挣扎搏斗痕迹，口鼻眼耳亦无异状。只是……只是这尸僵程度，甚是罕见，全身僵直，关节难以屈伸，按常理推断，怕是……怕是已去世至少两日以上了。”
“两日以上？”周文渊在一旁接口，“昨日午间，苏东家还应邀赴了知府赵大人的宴请，席间不少人见过他，谈笑风生，并无异样。此事许多人都可作证。”
昨日还活着，尸僵程度却显示死了两三天？这矛盾让书房内的气氛瞬间凝滞。几个胆小的下人已经瑟瑟发抖，窃窃私语声里充满了恐惧。
我走近几步，离那具面带微笑的尸体更近了些。那股若有若无的异香，在这里愈发清晰。甜腻，馥郁，带着一种说不出的诡异，钻入鼻腔。
我俯下身，仔细查看苏启明搭在扶手的手。手指纤细，保养得宜，指甲修剪得很干净。我的目光落在他宽大的袖口上。
犹豫了一下，我伸出手，轻轻掀开了他左手的衣袖。
手腕皮肤苍白，同样不见伤痕。但就在衣袖掀开的刹那，那股异香骤然浓郁了一瞬，虽然极淡，却真真切切。
我的动作僵住了。
这味道……
冰冷，黏稠，如同十年前那个大雪之夜的气息，瞬间裹挟着记忆汹涌而来。那时我还只是个初出茅庐的刑部小吏，跟着师父查案。那桩案子，死了三个京官，死状各异，却都有一个共同点——现场都残留着这种独特的、甜腻得令人作呕的异香。师父给它起了个名，叫“阎王笑”。他说，闻到这香味，阎王爷就在对你笑了。
我们追查了很久，线索却总是在最关键处断掉。最后，所有的证据，竟都离奇地指向了师父自己。通敌、受贿、谋杀……一桩桩罪名如山压下。师父被革职下狱，不等秋后，便在狱中“畏罪自尽”。那桩“阎王笑”案，也就此成了悬案，卷宗被封存，上面落满了灰尘。
所有人都以为师父是罪有应得，只有我知道，他是被灭口的。因为我们查到了不该查的东西，触碰了某个庞大阴影的边缘。
十年了。我辗转各地，从一个小小的推官，熬到了今日的巡抚。我以为那件事，连同那种名为“阎王笑”的异香，早已被时光掩埋。
没想到，在我上任青州的第一天，在这富商苏启明的尸体上，它又出现了。
丝丝缕缕，钻心蚀骨。
我慢慢直起身，脸上不动声色，仿佛只是完成了一个寻常的查验动作。但胸腔里，那颗心却像是被一只无形的手攥紧了，寒意顺着脊椎一点点爬上来。
周文渊敏锐地察觉到了我细微的变化，低声道：“大人？”
我收回手，衣袖自然垂落，遮住了苏启明的手腕。我转向李仵作，语气平静无波：“可能确定具体死因？”
李仵作面露难色：“大人明鉴，体表无伤，亦无中毒常见之青黑呕吐迹象，小人……小人一时难以断定。或需进一步剖验……”
话音未落，旁边一位穿着缟素、哭得几乎晕厥的中年妇人应是苏启明的正室猛地抬起头，尖声道：“不可！老爷生前最重体面，怎能让他死后遭此罪过！求大人开恩！”
其他眷属也纷纷跪倒哀求。
我摆了摆手，止住了他们的哭诉。剖验确实阻力太大，眼下也不是时候。
“既然体表无异常，暂且将尸体移至义庄，小心看管，没有本官手令，任何人不得接近。”我吩咐道，又看向周文渊，“周师爷，即刻封锁书房，所有物品原样封存。苏府上下人等，分开问话，尤其是昨日见过苏东家，以及最后接触过他的人，一个不漏。”
“卑职明白。”周文渊躬身领命，立刻带着差役忙碌起来。
我最后看了一眼苏启明那张含笑的脸，转身走出了书房。外面的雨还在下，淅淅沥沥，敲打着屋檐院落。那股异香似乎还萦绕在鼻端，与十年前记忆里的味道严丝合缝。
阎王笑……
师父蒙冤的脸在眼前一闪而过。
青州这潭水，比我想象的，要深得多，也浑得多。
而我这条命，或者说，我追寻了十年的那个真相，或许，就要从这具面带微笑的尸体开始，重新浮出水面了。
回到巡抚衙门时，天色已近黄昏。雨势稍歇，但乌云未散，天地间一片晦暗。衙署后院暂时收拾出了几间屋子，作为我的居所。周良带着几个新拨来的仆役，正默默归置着简单的行李。
我屏退左右，只留周文渊在书房叙话。这间书房显然是刚整理过的，还带着一股仓促打扫后的尘土气。烛火点燃，昏黄的光晕在墙壁上跳动，勉强驱散了一些阴冷。
“说说看，这位苏东家。”我在书案后坐下，指尖按着有些发胀的太阳穴。
周文渊站在下首，略一沉吟，条理清晰地回道：“苏启明，祖籍徽州，四十有五。二十年前来青州经营绸缎生意，凭借精明手腕和过人眼光，逐渐发家，成为青州绸缎行的头面人物。家资丰厚，城外有田庄，城内铺面不下十处。为人方面，表面乐善好施，修桥铺路，时常接济贫苦，在民间风评颇佳。与官府往来也算密切，尤其是与知府赵大人，关系匪浅。”
“知府赵安民？”我抬眼。
“是。”周文渊点头，“昨日宴请苏启明的，正是赵知府。据赴宴者说，席间苏启明并无异样，谈笑自如，还与赵知府约了过几日一同鉴赏新得的一幅古画。”
“宴会何时散的？”
“约莫酉时末晚上7点。苏启明是独自乘轿回的府。回府后，据门房和贴身小厮说，他直接去了书房，吩咐任何人不得打扰。直到今日晌午，夫人见他迟迟未出用午饭，派人去请，才发现……已然如此。”
独自回府，进入书房，然后离奇死亡。时间线看似清晰，但那个“死亡两三日”的尸僵状态，像一根坚硬的刺，卡在了整个逻辑链条的中心。
“关于苏启明的背景，就只有这些？”我追问，“生意做得这么大，难免有对头。可曾与人结怨？”
周文渊微微蹙眉：“明面上的对头……自然是有的。商场如战场，苏家生意扩张，难免挤压别家。但多是商业上的龃龉，似乎不至于到买凶杀人，更何况是如此……诡异的手段。至于暗地里……”他顿了顿，声音压低了些，“卑职在青州数年，倒也听过一些风闻。”
“讲。”
“有传言说，苏启明发家，并非全然清白。早年似乎做过些见不得光的买卖，与漕帮、甚至一些江湖人物都有牵连。只是他后来洗白得干净，又善于经营人脉，这些旧事，便很少有人再提了。”
江湖人物？我的心跳漏了一拍。“阎王笑”的出现，本身就指向了非官方的、隐秘的势力。
“还有，”周文渊补充道，“苏启明虽家财万贯，但子嗣不旺，唯有一子，年方弱冠，据说体弱多病，常年在外地休养。府内事务，多由几位姨太太和那位正室夫人王氏掌管。这王氏，出身本地小吏之家，并非苏启明原配，是续弦，入门不到十年，但手段厉害，将内宅打理得井井有条。”
妻妾、子嗣、庞大的家产……这本身就是滋生阴谋的温床。
我沉吟片刻，道：“苏府的人，问话可有收获？”
周文渊摇头：“分开问的，口径大抵一致。昨夜无人听到书房有异响，也无人见过生人进出。苏启明进入书房后，便如同消失了一般。只有那贴身小厮提到，昨夜送茶水时，似乎闻到书房里有一股淡淡的香味，不同于平日用的熏香，但他当时并未在意。”
香味……又一次印证了。
这时，书房外传来轻轻的叩门声。周良在门外道：“老爷，知府赵大人前来拜会。”
我和周文渊对视一眼。来得真快。
“请赵大人花厅用茶，我即刻便到。”
周良应声去了。我站起身，整理了一下官袍。周文渊低声道：“大人，赵知府此时前来，怕是与此案脱不了干系。”
“是狐狸，总会露出尾巴。”我淡淡道，“先去会会这位父母官。”
花厅里，烛火通明。青州知府赵安民是个富态的中年人，面皮白净，留着三缕长须，见了我，未语先笑，热情地拱手迎上来：“韩大人！哎呀呀，本该早来迎接，实在是公务缠身，恕罪恕罪！不想大人甫一抵任，便遇此棘手之事，真是……唉！”
他言辞恳切，脸上堆满了恰到好处的惋惜和愤慨。
我拱手还礼：“赵大人客气了。本官也是恰逢其会。苏东家之事，确令人扼腕。”
分宾主落座，仆人奉上茶。赵安民叹了口气：“不瞒大人，下官与启明兄相交多年，深知其为人敦厚，乐善好施，实乃我青州士绅之楷模。昨日还一同把酒言欢，怎料今日便天人永隔！听闻死状蹊跷，下官亦是心惊不已。不知……大人可有何发现？”
他目光灼灼地看着我，带着试探。
我端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，避重就轻：“初步查验，体表无伤，死因不明。尸僵程度与死亡时间有所矛盾，还需进一步查证。赵大人昨日与苏东家宴饮，可察觉他有何异常？”
赵安民捻着胡须，作回忆状：“异常？绝无此事！启明兄昨日精神极佳，席间还说起欲捐资修缮城南书院，兴致勃勃。散席时，也是下官亲自送他上轿，并无半分不妥。”他顿了顿，压低声音，“韩大人，以下官之见，启明兄此番……怕是突染恶疾，暴毙而亡。他平日里忙于生意，应酬繁多，身子骨或许早已亏空，只是外人不知罢了。若是如此，还望大人能早日定案，也好让逝者入土为安，稳定民心啊。”
突染恶疾，暴毙而亡？他倒是急着给案子定性。
我放下茶盏，不置可否：“是否恶疾，需有确凿证据。苏东家非寻常百姓，死因不明，若草率结案，只怕难以服众，亦对不起赵大人与他的故交之情。还是查清楚为好。”
赵安民脸上笑容微微一僵，随即又舒展开：“大人所言极是，是下官心急了，只是不忍见故友身后不安。一切但凭大人明断，府衙上下，定当全力配合。”
又闲谈了几句本地风土，赵安民便起身告辞，临走前又再三表示，若有需要，随时可去府衙调阅卷宗、差遣人手。
送走赵安民，周文渊从屏风后转出。
“大人，赵知府似乎很想将此案尽快了结。”
“嗯。”我望着窗外沉沉的夜色，“他越是着急，说明这水底下，东西越多。”
尸僵与目击时间的矛盾，神秘的异香，知府暧昧的态度，富商复杂的背景……线索杂乱，但都隐隐指向一个方向——苏启明的死，绝非寻常。
而“阎王笑”的重现，更让我确信，这不仅仅是一桩孤立的命案。它很可能与十年前的旧案，与师父的冤屈，有着千丝万缕的联系。
“周师爷。”
“卑职在。”
“两件事。”我转身，目光锐利，“第一，暗中查访苏启明早年发家史，特别是他与漕帮、江湖人物的具体关联。第二，十年前京城那桩‘阎王笑’悬案，卷宗应封存于刑部，你想办法，通过可靠渠道，查一查当年是否有什么蛛丝马迹，与青州有关联。”
周文渊眼中闪过一丝讶异，但并未多问，只是沉稳应道：“卑职明白。京城那边，卑职有位同窗在刑部当差，或可一试。只是……路途遥远，需些时日。”
“无妨，小心为上。”我顿了顿，补充道，“特别是查访苏启明背景时，务必隐秘。我总觉得，有双眼睛在暗处盯着。”
“是。”
周文渊退下后，书房里只剩下我一人。烛火噼啪作响，窗外夜风呼啸，带着湿冷的雨气。
我走到窗边，推开一道缝隙。青州城的夜景在雨中模糊不清，只有零星几点灯火，在黑暗中顽强地闪烁。
苏启明那张含笑的脸，仿佛又出现在眼前。十年前师父蒙冤时的不甘与愤怒，在这一刻重新涌上心头。
十年了。我从一个满腔热血、坚信律法公正的青年，变成了如今这个深谙官场规则、步步为营的巡抚。我以为时光早已磨平了棱角，冷却了热血。
直到闻到那缕“阎王笑”。
才知道，有些东西，从未真正放下。
这青州，看来是注定无法平静了。也好，那就让我这把刀，好好搅一搅这潭浑水。
看看底下，究竟藏着什么牛鬼蛇神。