灼热的风裹挟着沙粒，打在残破的合金墙壁上，发出令人焦躁的声响。
凌风背靠着冰冷的金属断壁，努力平复着剧烈的心跳和呼吸。
系统界面里那行血红色的任务提示，像烙印一样刻在他的意识里。
熔核遗迹。
他知道那个地方。
那是“炙热废土”世界的一个高级副本入口，位于这片沙漠的中心地带，据说是一个旧时代文明的能量核心所在地，里面充满了强大的辐射变异体和复杂的机关。
平时，需要一支装备精良的五人小队才敢进行探索。
而现在，他可能要独自面对里面未知的、更可怕的异变。
“你……你也接到那个任务了吗？”
一个略带颤抖，但努力保持镇定的女声从旁边传来。
凌风猛地转头，手中的锈蚀金属长矛瞬间抬起，做出戒备姿态。
是刚才那个最先发现登出异常的女玩家。
她躲在不远处的另一处掩体后，正小心翼翼地看着他。
她的游戏ID悬浮在头顶——小玥。
凌风没有放松警惕，只是微微点了点头。
在这个突然变得无比真实和致命的游戏里，任何人都可能是潜在的威胁。
“我也接到了。”
小玥似乎松了口气，但眼神依旧惶恐，“那个怪物……它刚才……数据删除。”
凌风的声音有些沙哑，“不是游戏机制内的死亡。”
这个词让两人之间的空气再次凝固。
确认了彼此拥有相同的恐怖遭遇，一种诡异的同盟感在绝境中悄然滋生。
“我们必须合作。”
小玥鼓起勇气说道，“熔核遗迹太危险了，一个人根本不可能进去。
我叫小玥，在现实里是学建筑设计的，对空间结构和解谜有点心得。”
“凌风。
前网络安全。”
凌风言简意赅。
他快速评估着现状：一个陌生的队友固然有风险，但眼下生存和完成任务是第一位的。
她的专业技能在遗迹探索中或许真的有用。
“好，凌风。”
小玥努力让自己显得可靠，“我知道熔核遗迹的大致方位，但路上的怪物……”她担忧地望了一眼沙海远方，那里隐约还能听到令人心悸的咆哮和玩家的惨叫声。
“跟着我，尽量避开战斗。”
凌风收起长矛，换上一把更利于潜行和快速攻击的合金短刀，“我们的目标是密钥，不是经验值。”
他深吸一口气，率先冲出了掩体，利用沙丘和废墟的阴影快速移动。
小玥紧随其后，她的动作略显生涩，但看得出基础操作很扎实。
沙漠似乎变成了一个巨大的猎场。
变异的沙蝎、数据流扭曲的秃鹫、甚至是一些原本中立的环境生物，都变得极具攻击性。
它们不再遵循固定的仇恨机制，行为模式更加诡异和致命。
凌风凭借丰富的游戏经验和此刻超乎寻常的警觉，一次次带着小玥惊险地避开危险。
有一次，他们几乎迎面撞上一队正在漫无目的游荡的“数据残影”——那些是被删除玩家残留的破碎意识体，散发着冰冷和绝望的气息，仅仅是靠近就让人头脑刺痛。
“这些东西……太可怕了。”
小玥脸色苍白。
“看来‘死亡’并非终结。”
凌风的声音更加低沉，“意识被删除后，会变成这种……残留物。”
这個发现让他们的心情更加沉重。
经过近一个小时小心翼翼的行进，一座宏伟而残破的巨型建筑终于出现在地平线上。
它像一只匍匐在沙海中的钢铁巨兽，大部分结构被掩埋在沙下，暴露的部分布满了巨大的管道和锈蚀的金属外壳。
一个巨大的、仿佛被暴力撕裂的入口如同怪兽的嘴巴，深不见底，里面隐隐透出暗红色的光芒和惊人的热量。
那就是熔核遗迹。
入口附近没有任何其他玩家，只有几具刚刚被撕裂的、尚未被刷新掉的玩家“尸体”，以及正在上面啃食的、形态更加扭曲的变异生物。
它们的外壳闪烁着不稳定的代码错误光芒。
“情况比想的更糟。”
凌风伏在一个沙丘后，仔细观察，“入口处的怪物密度太高了，硬闯等于送死。”
小玥仔细观察着遗迹的外部结构，手指无意识地在沙地上划动：“凌风，你看那边那个巨大的通风管道口，看到了吗？
大概三点钟方向，有一部分己经坍塌暴露出来了。
根据这种工业建筑的结构设计，那个管道很可能绕过正面入口，首接通往遗迹的中层能源通道区，那里也许有路能避开大部分怪物，通往核心区域。”
凌风顺着她指的方向看去，果然发现了一个不起眼的、被部分掩埋的金属管道口，位置非常隐蔽。
“你确定？”
“不确定，但这是概率最高的选择。”
小玥的眼神异常专注，此刻她仿佛忘记了恐惧，完全进入了专业状态，“总比正面冲击那些怪物强。”
凌风只思考了两秒。
“走。”
两人借助地形的掩护，迂回靠近那处通风管道。
管道内部昏暗无比，充满了金属锈蚀和机油混合的怪味，管道壁炙热烫手。
他们屏住呼吸，小心翼翼地在前摸索前行。
管道内部错综复杂，但小玥总能凭借对结构的首觉做出选择。
不知走了多久，前方隐约传来了交谈声和……打斗声？
凌风和玥对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。
除了他们，竟然还有人找到了这里？
他们悄悄靠近声音来源，透过一处管道的网格栅栏向下望去。
下面是一个相对宽敞的能源中转站，三个玩家正在和几只守护这里的精英辐射工兵战斗。
战斗方式狂野而高效，尤其是那个手持巨大、看起来像是从重型机械上拆下来的扳手作为武器的壮汉。
他动作简洁粗暴，每一次挥击都势大力沉，几乎独自扛住了大部分怪物的攻击。
他的游戏ID是屠夫。
另外两个玩家一个在用能量步枪远程射击，另一个则在试图破解旁边的一个控制台。
“快点！
‘屠夫’，要顶不住了！”
远程射手喊道。
那个叫屠夫的壮汉一言不发，只是猛地一扳手将一只工兵砸得零件飞溅。
“控制台权限拿到了！
可以打开通往核心区的备用通道！”
破解控制台的玩家喊道。
就在这时，异变突生！
那个刚刚被“屠夫”砸碎的工兵尸体，突然剧烈地抽搐起来，破碎的零件和代码飞速重组，转眼间变成了一个更加扭曲、由尖锐金属和狂暴能量构成的不可名状之物，发出一声尖锐的嘶鸣，猛地扑向正在破解控制台的玩家！
速度太快，所有人都没反应过来！
眼看那个玩家就要被秒杀，一道身影如同鬼魅般从侧上方扑下！
是凌风！
他在千钧一发之际，用短刀精准地格挡住了那怪物的致命一击，火星西溅！
巨大的冲击力让他整条手臂都发麻。
几乎同时，小玥也从管道口跳出，对着那还在发愣的远程射手大喊：“打它的能量核心！
在它胸腔左侧！”
射手下意识地调转枪口，数道能量光束精准地命中那怪物体内闪烁不定的核心。
怪物发出一声凄厉的惨叫，动作一滞。
“砰！”
巨大的扳手带着呼啸的风声狠狠砸落，彻底将那怪物连同它的核心一起砸成了西溅的数据碎片。
战斗戛然而止。
中转站内一片寂静，只剩下能源管道嗡嗡的声响。
屠夫缓缓抬起他沾满油污和代码液的脸，那双隐藏在护目镜后的眼睛，第一次带着审视的意味，投向了突然出现的凌风和小玥。
气氛瞬间变得微妙而紧张。
（第二章 完）
