晨光穿透窗棂时，沈芷寒己经推开了窗户。
微凉的空气涌入室内，将残余的药味冲淡了些许。
脖颈间隐隐传来的痛楚，像一根细针刺破清晨的宁静，不断提醒着她昨夜那个决绝的选择。
她必须走出去，必须看清这座府邸每一寸土地背后隐藏的真相，必须亲手揭开那些笑脸之下锋利的獠牙。
脚步声由远及近，带着与府中丫鬟截然不同的轻快节奏。
门“吱呀”一声被推开，一个穿着鹅黄衫子、梳着双环髻的少女探头进来，圆润的脸上写满了毫不掩饰的好奇与关切。
“沈姐姐？
你醒了？
真的醒了吗？”
少女几步蹦到床前，亮晶晶的眼睛一眨不眨地注视着沈芷寒的脸，“听说你病得可重了，差点把我吓坏！
前几日就想来看你，母亲总拦着，说是怕打扰你静养。”
她自顾自地拖过一张绣墩坐下，又凑近了几分，“现在感觉如何？
头还疼吗？”
沈芷寒在记忆中飞快地搜寻着这张面孔——林婉儿，兵部侍郎家的幺女，原主记忆中为数不多曾对她流露过善意的人。
望着对方眼中纯粹的担忧，她心头微微一颤，一种久违的暖意悄然蔓延，却又被她谨慎地压在心底。
在这座深宅里，善意与危险，往往只有一线之隔。
“婉儿妹妹，”沈芷寒牵出一抹虚弱的笑意，声音轻得如同耳语，“难为你还惦记着我。
躺了这些时日，身子倦得很，连神思也混沌不明。
许多事……倒像是隔了层浓雾，怎么都瞧不真切了。”
林婉儿立刻拍着胸口高声道：“忘了才好！
那些腌臜事何必再想！
你能醒来便是天大的福分！”
她嘴上说得爽利，目光却细细掠过沈芷寒的眉眼，带着几分犹疑，“只是……沈姐姐，我总觉得你……似乎有些不同了？”
“哦？”
沈芷寒眼波未动，只微微抬眉，“哪儿不同？”
“说不上来，”林婉儿偏着头，仔细端详，“就是这眼神……比往日清明了许多，不像从前总蒙着一层怯意。”
说罢自己先噗嗤笑开，“定是这场大病将缠身的晦气都冲净了！
这是大好的兆头！”
沈芷寒顺着她的话轻声应和：“或许是鬼门关前走一遭，许多事反倒看开了。
婉儿妹妹素来消息灵通，常来府中走动，不如与我说说闲话？
也省得我独处时胡思乱想。”
她尾音里缀着恰到好处的依赖，又渗着几分难以忽视的寂寥。
林婉儿本就是热络性子，闻言顿时眼眸发亮。
“你想听什么？
我可告诉你，你病中这些日子，府里可是热闹得很！”
她倏地压低嗓音，凑近几分，话里透出隐秘的雀跃，“你那庶妹沈清月，如今可是风头无两！
皇后母族的舅老爷做寿，帖子递到府上，柳夫人竟只带了她一人赴宴！
你都没瞧见她回府时那副张狂模样——戴着新得的红宝石头面，走路生风，眼角眉梢都快飞到云彩里去了！
下人们都在暗地里嚼舌，说柳夫人这是明目张胆地抬举庶女，硬生生要踩你这嫡女的脸面呢！”
沈芷寒静静听着，唇边仍凝着那抹似是倦怠的浅笑，眸底却己结起寒冰。
柳氏母女的动作，竟比她预想的还要快，还要猖狂。
皇后母族……果然成了她们迫不及待要攀附的高枝。
“还有啊，”林婉儿丝毫未察觉沈芷寒细微的神色变化，仍兴致勃勃地往下说，“你院里那个管小厨房的李婆子，前几日被柳夫人寻了个错处，撵到浆洗房去了！
啧啧，你是不晓得，李婆子哭得那叫一个凄惨。
如今顶了她位置的，是柳夫人身边张嬷嬷的远房侄媳妇，叫王大家的。
那女人，眼睛都快长到头顶上去啦，傲得很！”
沈芷寒心头微动。
李婆子……她从那零碎的记忆残片中依稀拼凑出一个模糊的影子——是个老实本分的老妇人，曾因原主病中偷偷递过一碗热粥，被柳氏狠狠责骂过。
如今被撵走……莫非是柳氏正在清理她身边所有可能不听话的人？
至于那位新来的王大家的，不用想，必是柳氏安***来的眼线。
“府里……人事变动竟这般大么？”
沈芷寒轻声问道，语气里适时掺入几分茫然，“我竟一点风声都没听到。”
“可不是嘛！”
林婉儿用力点头，“柳夫人近来管得可严了，好些伺候多年的老人都被调走了。
就连后花园西角那片挨着柴房的蔷薇花架，都叫人连夜给铲平了，说是挡了风水，要改种牡丹。
那蔷薇往年开得一片锦绣，如今说没就没了，真是可惜……”靠近柴房的蔷薇架子……被铲了？
沈芷寒心口猛地一紧。
原主被活活勒毙之处，不正是后花园西角那间废弃的柴房么？
清理现场？
湮灭证据？
柳氏下手果然又快又狠，不留一丝余地。
她藏在锦被下的手无声攥紧，面上却适时浮起一层淡淡的惋惜与倦意：“是啊……那片蔷薇，开花时极美的……躺了这些时日，真想出去看看院里的花草。”
“那还等什么！”
林婉儿顿时站起身来，伸手就去搀她，“走走走！
我陪你出去透透气！
就在院里走走，晒晒太阳也是好的！
瞧你这张脸，白得跟初雪似的，是该沾些阳光活络活络气血！”
这正是沈芷寒想要的。
她顺势借力缓缓起身，任由林婉儿搀扶着，一步一步朝门外走去。
春日午后的阳光暖洋洋地洒在庭院里。
假山嶙峋，翠竹摇曳，一切都显得宁静祥和。
沈芷寒的目光却像最精密的探针，不动声色地扫过每一处角落。
几个洒扫的婆子在不远处，看到她们出来，都停下动作，远远地行了个礼，眼神却带着几分窥探和漠然。
其中一个身材粗壮、穿着体面些的妇人，眼神尤其锐利，沈芷寒记得，那正是林婉儿口中的王大家的。
林婉儿扶着沈芷寒，沿着回廊慢慢走，嘴里依旧闲不住：“沈姐姐你看，那边新移栽的几株芍药，开得多精神！
柳夫人说牡丹是花王，非要种，可我觉得芍药也不差呀……”她絮絮叨叨地说着府里的花草琐事，沈芷寒耐心地听着，偶尔虚弱地应和一声。
当她们走到一处相对僻静、靠近后园月亮门的小亭子时，林婉儿扶着沈芷寒坐下歇息。
亭子西周花木扶疏，恰好遮蔽了大多数下人的视线。
“婉儿妹妹，”沈芷寒望向林婉儿，语气中带着一丝迟疑与恳切，“你方才说……后花园西角的蔷薇花架被铲除了？”
“可不是嘛！”
林婉儿连连点头，撇了撇嘴，“就在你病倒前几日的事，铲得那叫一个干净利落，一夜之间就没了踪影，第二天便运来了牡丹苗。
神神秘秘的，也不知在赶什么急。”
“那地方……”沈芷寒故作不经意地提起，声音压得更低了，“我记得原本是片老蔷薇，枝蔓盘错，根深叶茂。
铲起来……应当很费劲吧？
有没有挖出什么……陈旧之物？”
林婉儿眨了眨眼，努力回想：“旧物？
似乎……没有吧？
我当时没太留意。
不过……”她忽然像是记起什么，凑近沈芷寒耳畔，嗓音压得极低，“那晚我恰好在姨母那儿玩得晚，半夜似乎听到后花园传来动静——像是重物落水的声音！
‘扑通’一声闷响！
吓得我还以为有人失足跌进池塘了！
第二天问起，守夜的婆子却支支吾吾，只说是在清理池塘淤泥。
现在想来，着实蹊跷。”
落水声？
后花园的池塘！
沈芷寒脑中如电光石火般掠过书中的细节——勒死原主的那根麻绳，正是被抛入了后花园的池塘！
她心跳骤然加速，面上却只微微蹙眉，流露出恰到好处的困惑与不安：“落水声？
……听着确实骇人。
婉儿妹妹，府中近来……可还太平？”
林婉儿见她面色发白，只当她受了惊吓，连忙宽慰：“哎呀别怕！
许是我听差了！
或许真是清理池塘呢！
如今有柳夫人主持中馈，府里能出什么乱子！
你呀，就是病体初愈，思虑过重，莫要胡思乱想！”
说着轻轻拍了拍沈芷寒的手背。
沈芷寒垂下眼帘，掩去眸底翻涌的暗流。
池塘……那条关键的麻绳，很可能就沉在那片淤泥之下！
还有那个被收买后打发走的小管事……线索一点点在她脑海中串联起来。
“婉儿妹妹说得对，”她抬起头，对林婉儿露出一个感激又带着点依赖的笑容，“是我多心了。
有你在身边说说笑笑，我这心里踏实多了。”
她顿了顿，声音带着真诚，“婉儿妹妹，你性子爽利，心思单纯，跟你说话，我总觉得很安心。
以后……我能常找你说话么？”
林婉儿被她这突如其来的“告白”弄得有点不好意思，随即又开心起来，用力点头：“当然可以！
沈姐姐你尽管找我！
我最喜欢跟你说话了！
你病好了，咱们还能一起绣花、赏花、出去游玩呢！”
她脸上是纯粹的欢喜。
沈芷寒凝视着眼前笑容明媚、毫无城府的少女，心头那点因利用而生出的微弱愧疚，顷刻被更为汹涌的执念吞噬。
林婉儿的率首与灵通，恰是她手中最利的一把刀。
而那池塘……那截麻绳，终将成为她踏碎仇怨的第一块垫脚石。
残阳如血，将庭院浸染成一片暖金。
沈芷寒***亭中，目光掠过林婉儿的肩，沉沉落向花园深处——那片新植的牡丹苗正覆着旧土，更远处，池塘水光幽暗，暗涌浮动。
夜，将至了。
