擢升左副都御史的旨意，隔日便明发天下。没有盛大的仪式，没有同僚的道贺。
那旨意像一道冰冷的符咒，贴在苏淼身上，将她与整个朝堂隔离开来。都察院内，
人人绕着她走，眼神里不再是单纯的畏惧，而是掺杂了更深的忌惮、疏离，
甚至是一丝不易察觉的……怜悯。她成了陛下手中那把最锋利、也最孤绝的刀。刀锋饮血，
却也自伤。苏淼搬入了都察院左副都御史的签押房，更大，更空，也更冷。
她将那几本染血的卷宗锁进最底层的抽屉，钥匙贴身藏着，像藏着一枚随时会炸开的惊雷。
她开始处理都察院真正的核心事务——复核各地重大刑名案卷，弹劾不法官员，风闻奏事。
她下手比从前更狠，眼光比从前更毒，条陈写得如同檄文，字字见血，弹无虚发。
陛下对她的奏疏，几乎有奏必准，朱批迅疾如风。朝野私下里，不再叫她“玉面罗刹”，
而是换了一个更令人胆寒的绰号——“血手判官”。她不在乎。
她只是机械地挥动着陛下赐予的权柄，砍向一切看得见的污秽和腐朽。仿佛只有这样，
才能压下心底那日益滋长的、冰冷的空洞和怀疑。永昌侯府彻底沉寂了，据说赵晟一病不起，
侯府门庭日渐冷落。荣国公府在魏谦案“水落石出”后，反而安静下来，不再有任何动静，
只是那安静里，透着一种山雨欲来的死寂。苏淼知道，风暴从未平息，只是在蓄力。
她坐在漩涡中心，等待着那不知何时会降临的反噬。这日，
她正在复核一份关于边镇将领贪墨军饷的劾疏，证据确凿，她提笔便准备写下“请旨严办”。
笔尖即将落下时，她却猛地顿住。案卷旁，
放着一份新送来的、关于各地秋粮入库情况的简报。
她目光扫过其中一行小字——“北疆四镇，今岁寒早，粮秣转运不及，恐冬储有缺。
”北疆四镇……正是那被弹劾将领的驻防之地。寒冬。缺粮。若此时严办主将，
军心必乱……她的笔悬在半空，久久未落。这不是她该考虑的事情。她只是御史，
只需纠劾不法，至于后果，自有陛下圣裁。可……陛下真的不知道边镇的情况吗？这份简报，
能送到她这里，必然早已呈送御前。陛下为何依旧准她严办？是权衡之后，
认为整肃军纪更重要？还是……另有深意？她第一次，对那支朱笔落下的方向，产生了迟疑。
这种迟疑，让她感到一阵莫名的恐慌。她强迫自己落下笔，依旧是“请旨严办”四个字，
字迹却不如往日那般坚定锐利。奏疏送走了，她心里却像堵了一团棉花，闷得发慌。几日后，
陛下对那份劾疏的朱批下来，只有一个字——“准。”干脆利落，毫无转圜。又过了半月，
北疆传来八百里加急军报——胡骑趁冬初粮草不继，频繁犯边，骚扰粮道，虽未酿成大祸，
但边境局势骤然紧张。朝堂上，顿时有了不同的声音。有人开始质疑此时严惩边将，
是否妥当。苏淼坐在都察院的班列中，听着那些议论，只觉得那“准”字的朱批，
像一块烧红的烙铁，烫在她的良心上。她忽然有些看不清，自己挥出的刀，
砍掉的究竟是脓疮，还是……支撑边境的梁柱。陛下……到底想要什么？
她开始更加疯狂地埋首于案牍之中，试图从那些冰冷的文字里，找出一点蛛丝马迹，
一点能让她看清这盘棋局的线索。她翻看陛下近年来所有重要的朱批，
研究他处理政务的风格和倾向。她发现，陛下并非一味的严苛，
有时也会展现出惊人的耐心和怀柔。他对江南漕案的处理，雷厉风行，
却也在最后关头收了手，并未赶尽杀绝。他对魏谦案……想到魏谦案，她的心又是一阵抽紧。
她强迫自己继续看下去。她看到陛下对某些老臣的优容，对某些新政的谨慎，对边患的重现，
对民生的关注……点点滴滴，汇聚起来，
渐渐勾勒出一个……与她印象中截然不同的帝王形象。
不是一个只知玩弄权术、冷酷无情的执棋者。而是一个在重重枷锁和各方势力倾轧中，
艰难维持着平衡，试图一步步将帝国拉回正轨的……年轻君主。他重用她，提拔她，纵容她，
或许并非仅仅因为她是把好用的刀。或许……他也需要一个人，
一个像她这样毫无根基、只能依附于他、却又足够锋利足够疯狂的人，
去替他撕开那些他暂时无法亲自撕开的黑幕？这个念头让她心脏狂跳，血液重新变得滚烫。
如果……如果真是这样……那她的刀，或许并非全然是杀戮和毁灭？她需要印证。
机会很快来了。一份来自西南的密报，经由特殊渠道，
直接送到了她的案头——当地一位亲王，涉嫌暗中与土司勾结，走私盐铁，蓄养私兵，
图谋不轨。证据模糊，却事关重大。按照她以往的作风，她会立刻拟写劾疏，直奏御前，
请求彻查。但这次，她犹豫了。亲王。宗室。这比勋贵更敏感，牵一发而动全身。
她拿着那份密报，沉思了整整一夜。第二天，她没有写劾疏，而是将那份密报，
连同自己对此事的初步分析和担忧，写了一份极其谨慎的密折，没有通过通政司，
而是再次托那位老内侍，直接送入了养心殿。她在赌。赌陛下对她，并非只有利用。
赌陛下愿意让她看到更多，想到更多。等待回应的日子，格外煎熬。第三日黄昏，
养心殿来了一个小太监，没有旨意，没有口谕，只交给她一个小巧的锦盒。苏淼屏退左右，
打开锦盒。里面没有朱批，没有字条。只有一枚……棋子。一枚温润如玉、触手生凉的白子。
围棋之子。苏淼捏着那枚棋子，站在暮色渐沉的签押房里，浑身血液仿佛瞬间冲上头顶，
又顷刻间冻结！棋子！陛下给她一枚棋子！这是什么意思？是警告她安分守己，
做好棋子本分？还是……认可了她开始思考，开始试图看清棋局？！她猛地攥紧棋子，
冰冷的玉石硌得掌心生疼。巨大的冲击和混乱过后，
一种难以言喻的、夹杂着恐惧和兴奋的战栗，席卷了她全身。她好像……摸到了一点门道。
从那天起，她依旧雷厉风行地处理公务，弹劾不法，但遇到重大或敏感之事，
她开始尝试用更迂回的方式，将自己的分析和判断，以密折的形式呈送御前。有时是直言，
有时是试探。陛下的回应方式也变得多样。有时是迅速的朱批“准”或“驳”，有时是沉默，
有时……则会送来一些看似毫不相干的东西——一本棋谱，一幅残局画，
甚至是一盆需要精心修剪的盆景。她在养心殿当值的次数也莫名多了起来。
陛下似乎更频繁地让她留在身边，处理奏疏，
偶尔会看似随意地问她一句：“苏爱卿以为如何？”她谨慎地回答，观察着陛下的反应。
她渐渐发现，当她提出的建议更着眼于大局、更考虑长远时，
陛下眼底会掠过一丝极淡的满意。而当她只知一味猛冲猛打时，陛下虽也会准奏，
那满意便会消失无踪。她好像……真的在一点点学会如何做一枚……有用的棋子。
一枚或许……能稍微掌控自己命运的棋子。这种认知，让她在无尽的疲惫和恐惧中，
生出了一丝微弱的、却真实存在的希望。她开始更加如饥似渴地学习，学习政务，学习权谋，
学习如何在这盘巨大的棋局中，看清自己的位置，看清陛下的意图。她与陛下之间，
形成了一种诡异而危险的默契。她依旧是朝野畏惧的“血手判官”，但只有她自己知道，
在那冰冷的面具之下，有什么东西，正在悄然改变。直到这日，她当值御书房，
陛下批阅奏章至深夜。窗外月凉如水，更漏声聲聲催人。皇帝忽然放下朱笔，揉了揉眉心，
似是随口问道：“苏淼，你入朝……快一年了吧？”苏淼心中一凛，垂首道：“是，陛下。
”“这一年，感觉如何？”皇帝端起茶盏，目光落在袅袅热气上，语气听不出情绪。
苏淼沉默片刻，谨慎答道：“臣……受益匪浅，如履薄冰。
”“如履薄冰……”皇帝重复了一遍，轻轻吹开茶沫，“是啊，这朝堂之上，
谁不是如履薄冰。朕……亦是如此。”他抬起眼，看向苏淼，
目光在烛火下显得有些幽深难测：“苏淼，你可知，朕为何独独选中了你？
”苏淼心脏猛地一跳，垂下眼帘：“臣……愚钝。”皇帝轻笑一声，
那笑声里带着一丝淡淡的疲惫和……别的什么：“因为你够狠，也够聪明。
更因为……你无路可退。”他放下茶盏，身体微微前倾，声音压低了些，
却字字清晰：“朕需要一把刀，一把能替朕斩开荆棘、却又不会反伤朕手的刀。
现在看来……朕选得，不错。”苏淼跪在地上，指尖冰凉，喉咙发紧：“臣……惶恐。
”“不必惶恐。”皇帝淡淡道，“做好你该做的事。看清你的路。
你的位置……不该止步于此。”你的位置，不该止步于此。这句话，像一道闪电，
劈开了苏淼心中所有的迷雾和侥幸！陛下……陛下竟然亲口对她说了出来！她猛地抬头，
撞进皇帝那双深不见底、却仿佛燃着幽暗火焰的眸子里。那里面，有审视，有期待，
有冰冷的算计，却也有着一丝极其微弱的、近乎不可能的……认可。
“臣……”她的声音因激动而微微发颤，却努力维持着镇定，“定当……竭尽全力，
不负圣望！”皇帝看着她，静默了片刻，才挥挥手：“很好。退下吧。”“是！臣告退！
”苏淼行礼，退出御书房。走到殿外，冰冷的夜风一吹，她激灵灵打了个寒颤，
才发现后背已被冷汗彻底浸透。她抬起头，望向夜空那轮冰冷的弦月，
心脏在胸腔里疯狂地跳动，几乎要挣脱束缚。陛下的话，是恩典，是期许，
更是……一道将她彻底绑上战车的枷锁。她知道了太多，走了太远，已经再也回不去了。
摆在她面前的，只有一条路——沿着陛下指引的方向，继续向上爬，
爬到更高、更险、更孤独的位置。直到……粉身碎骨，或者……她不敢再想下去。
只是紧紧攥住了袖中那枚冰冷的棋子。棋子冰凉，却仿佛带着一丝灼人的温度。这条路，
她只能走下去。日子在一种诡异的平静与暗流汹涌中滑过。
苏淼依旧每日上朝、入值、批阅案卷、弹劾不法。她依旧是那个令人生畏的“血手判官”，
奏疏犀利，朱批迅疾。但只有她自己知道，每一次落笔，每一次呈报，
都多了一份从前没有的审慎和权衡。她开始学着在陛下的棋局里，看清每一颗棋子的作用，
甚至……尝试去揣摩执棋者的心思。她与陛下之间，形成了一种不足为外人道的默契。
她递上的密折，陛下有时会朱批，有时会沉默，偶尔，
会送来一些看似无关紧要的小玩意儿——一块奇石，一盆兰草，甚至是一本前朝孤本的棋谱。
苏淼将这些都小心收好，夜深人静时，对着烛火反复琢磨，试图从那细微的差别中，
捕捉到一丝圣意的风向。她感觉自己像在走钢丝，脚下是万丈深渊，每一步都必须精准无误。
疲惫和恐惧如影随形，但一种奇异的、被需要、被“看见”的感觉，又支撑着她，
让她在那冰冷的权欲泥沼中，艰难地维持着平衡。她甚至开始习惯这种刀尖舔血的日子，
直到那场突如其来的宫宴。中秋宫宴，陛下宴请宗室勋贵、文武重臣。
苏淼作为新晋的左副都御史，亦在受邀之列。这是她第一次以如此高的身份，
参加这等规格的宴会。琼华殿内，灯火璀璨，觥筹交错，丝竹悦耳。勋贵命妇们珠光宝气，
言笑晏晏，一派歌舞升平的盛世景象。苏淼穿着一身崭新的孔雀补服，
坐在靠近殿门、并不起眼的位置，垂眸看着案上的金杯玉盏，
只觉得那喧嚣和繁华都隔着一层无形的屏障，与她格格不入。
她能感觉到无数道目光或明或暗地扫过她，好奇的、探究的、忌惮的、怨恨的……如芒在背。
她尽量降低自己的存在感，只盼着宴席早些结束。酒过三巡，气氛愈加热络。
陛下心情似乎颇佳，与几位老亲王谈笑风生。就在这时，坐在勋贵前列的荣国公，
忽然端着酒杯站了起来。殿内顿时安静了几分。所有人的目光都聚焦过去。荣国公年近花甲，
头发已然花白，面容带着久居上位的威仪和一丝难以掩饰的沉郁。他走到御阶之下，
对着皇帝深深一揖。“陛下，”他声音洪亮，带着武将特有的铿锵，“今日佳节，
臣本不该扫兴。但臣心中有一事，积郁已久，如鲠在喉，不吐不快！恳请陛下，容臣一言！
”皇帝脸上的笑意淡了些，放下酒杯，淡淡道：“国公有何事，但说无妨。”荣国公直起身，
目光如电，猛地射向坐在末席的苏淼！苏淼心头猛地一跳，攥紧了衣袖。“臣要参劾一人！
”荣国公声音陡然拔高，带着压抑不住的悲愤，“参劾都察院左副都御史苏淼！