午后的日头正烈，你扛着斧头往后山走。
杂役院的斧头早就磨得钝了，刃口带着些卷边，你拎在手里，只觉得沉甸甸的。
路过竹林时，你特意绕到前日发现木片的那片区域，见西下无人，便摸出木片来，借着树影又描摹了几遍那套桩法的纹路。
暖流在丹田盘旋，顺着双腿往下沉，踩在松软的腐叶上，竟有种脚不沾泥的轻快。
“难怪赵虎那拳打不伤我。”
你心里嘀咕着，将木片藏回怀里。
这功法不仅能引气，竟还能练出这般稳固的桩功，倒比外门弟子练的纳气桩更显神妙。
后山深处多是老林，粗壮的硬木不少，但也藏着些毒虫瘴气。
你不敢走得太深，在一片背阴的坡地停下，选了棵碗口粗的青冈木，抡起斧头便劈了下去。
“哐当”一声，斧头只嵌进去半寸，震得你虎口发麻。
“这破斧头。”
你啐了口唾沫，正想再劈，忽听身后传来枝叶摩擦的窸窣声。
回头一看，只见老张头不知何时站在那里，手里还拎着个竹篮，里面装着些刚采的草药。
“张老伯？
您怎么也来了？”
你慌忙站首身子，心里有些发虚——方才劈柴时，你下意识运转了功法里的发力法门，不知有没有被他看见。
老张头把竹篮放在一块青石上，慢悠悠道：“采些药草治治风湿，倒是你，劈个柴都偷懒？”
他瞥了眼那棵只留下浅浅斧痕的青冈木，眉头微挑。
你脸上一热，赶紧解释：“斧头太钝了，劈不动。”
老张头没说话，走过来拿起斧头掂量了掂，又看了看你方才握斧的手。
你的虎口还泛着红，他忽然道：“握斧的姿势不对，力气都泄了。
来，我教你。”
他接过斧头，双脚分开与肩同宽，膝盖微屈，竟和你练的桩法有几分相似。
只见他手臂轻扬，斧头在空中划过道弧线，落下去时看似轻飘飘的，却“噗”地一声没入青冈木半尺深。
“砍柴要借腰力，不是光靠胳膊。”
老张头抽出斧头，又示范了一遍，“你试试。”
你依样画葫芦，学着他的姿势站定，暗中调动体内暖流往腰腹聚去。
斧头落下时，果然觉得省力不少，虽然没老张头那般轻松，却也劈进了寸许。
“嗯，有点意思。”
老张头捋了捋花白的胡须，眼神里闪过丝不易察觉的讶异，“你这腰马，倒比寻常杂役稳得多。”
你心里咯噔一下，正想找说辞，他却话锋一转：“外门考核的事，听说了？”
“嗯，听……听师兄们提过。”
你紧张地攥着斧头。
“想不想去试试？”
老张头看着你，目光平静如水。
你愣了愣，随即心跳加速：“我……我能行吗？
听说要站满一个时辰的纳气桩。”
“纳气桩算什么。”
老张头淡淡道，“你要是信我，从今天起，每天收工后到膳堂后厨来，我教你些东西，或许能助你通过考核。”
这话如同一道惊雷在你耳边炸响，你怔怔地看着老张头，一时说不出话来。
他为什么要帮你？
难道他看出了自己修炼的事？
可看他的样子，又不像要揭发你的模样。
“张老伯，您……别多问。”
老张头打断你，拿起竹篮，“酉时过后，后厨没人，你来便是。
记住，别让第三个人知道。”
说罢，他转身便往山下走，拐杖敲在石板路上，发出笃笃的轻响，很快便消失在林子里。
你站在原地，手里还握着那把钝斧头，心里翻江倒海。
去，还是不去？
老张头来历不明，杂役院里没人知道他的底细，只说他年轻时似乎受过伤，才来膳堂当伙夫。
可他刚才露的那手，绝非普通伙夫能有。
思来想去，你咬了咬牙——不管他是什么用意，能有机会得到指点，总比自己瞎练强。
外门考核是你唯一能摆脱杂役身份的机会，绝不能错过。
接下来的几日，你白天照常干活，夜里依旧偷偷练木片上的功法，只是不敢再像从前那般毫无顾忌。
每日酉时过后，便借着送柴火的由头溜进膳堂后厨。
后厨里弥漫着油烟和米面的气息，老张头总是在那里等着，有时在择菜，有时在擦拭灶台。
他教你的东西很杂，有时是站桩的诀窍，有时是吐纳的法门，甚至还有些看似与修炼无关的——比如怎么快速切菜，怎么分辨火候。
“切菜要稳，手腕得活，跟你运灵气一个道理，僵了就滞涩。”
老张头拿着把菜刀，将萝卜切成均匀的薄片，“吐纳也一样，别想着一口吃成胖子，气要绵长，跟烧火似的，小火慢炖才耐烧。”
你起初不解，练了几日才渐渐明白，他教的这些看似琐碎的事，竟都暗合修炼的道理。
比如切菜时锻炼的手腕控制力，恰好能辅助拿捏法诀；分辨火候的眼力，能帮你更敏锐地感知天地灵气的强弱。
这日傍晚，你正在后厨跟着老张头学揉面，他忽然问：“你那木片上的功法，练到第几重了？”
你手一僵，面团差点从手里滑出去，脸瞬间涨得通红：“张老伯，我……别装了。”
老张头瞥了你一眼，手里的面团在他掌心转得飞快，“那纹路是‘九转引气诀’的残篇，我当年……见过类似的。”
你惊得抬起头，原来他早就知道了！
“您……您认识这功法？”
“算是吧。”
老张头叹了口气，将揉好的面团放进瓷盆里，“那功法残缺得厉害，你这般瞎练，迟早要出岔子。
上次你硬接赵虎那一拳，是不是觉得丹田发闷？”
你猛地点头——那日确实有这感觉，只是后来暖流自行流转，才渐渐缓解，你便没放在心上。
“那是气脉逆行的征兆。”
老张头沉声道，“残缺功法最忌强撑，你要是信我，往后夜里别再自己练了，我教你的吐纳法，虽不如你那功法霸道，却稳妥得多。”
你看着老张头严肃的神情，心里最后一丝疑虑也烟消云散。
他若想害自己，根本不必说这些。
“弟子……弟子听您的。”
你放下面团，对着老张头深深作了个揖。
老张头愣了愣，随即失笑：“我可不是什么高人，受不起你这礼。
就当是……看你这小子顺眼，帮衬一把吧。”
后厨的油灯忽明忽暗，映着他苍老的侧脸，鬓角的白发在光线下泛着银辉。
你忽然觉得，这平日里沉默寡言的伙夫老伯，身上似乎藏着许多不为人知的故事。
“对了，”老张头像是想起什么，从灶台底下摸出个布包递给你，“这个你拿着。”
你打开一看，里面是块黑漆漆的石头，约莫拳头大小，触手冰凉，中间还嵌着点淡淡的银纹。
“这是玄铁石，能温养灵气。”
老张头道，“你贴身戴着，练我教你的吐纳法时，或许能事半功倍。”
你捧着那块玄铁石，只觉得沉甸甸的，心里又暖又烫。
长这么大，除了过世的爹娘，还没人这般真心待过自己。
“多谢张老伯！”
你哽咽着说不出别的话。
“行了，回去吧，别耽误了明日上工。”
老张头挥挥手，转过身去擦拭灶台，背影在灯光下拉得很长。
你揣好玄铁石，又深深看了眼老张头的背影，轻手轻脚地退出后厨。
夜色己深，杂役院的灯笼都熄了，只有虫鸣声在草丛里此起彼伏。
你摸了摸怀里的玄铁石，冰凉的触感让人心安，又摸了摸藏在袖袋里的木片，忽然觉得，这修仙之路，似乎没那么孤单了。
回到木屋躺下时，你没再拿木片出来，而是按照老张头教的吐纳法调息。
不知是不是玄铁石的缘故，只觉得天地间的灵气似乎清晰了许多，顺着鼻息钻进体内，与丹田的暖流相融，流转得愈发顺畅。
迷迷糊糊间，你仿佛听到老张头在后厨哼着段古怪的调子，调子苍凉又悠远，像是在诉说着什么往事。
