唐，天宝年间，长安。
春寒料峭，乍暖还寒时候，最难将息。
沈砚从京兆府衙门出来时，天色己近黄昏。
他身上那件半旧的青绸公服，在料峭春风里显得有些单薄。
作为京兆府一名从八品下的录事，俸禄微薄，每月那点禄米和有限的俸钱，在这米珠薪桂的帝都，仅够一家人勉强度日。
他没有首接回在常乐坊租住的那处小院，而是绕道西市，想去看看有没有便宜的木炭。
妻子苏锦瑶前两日又提了，孩子夜里读书，炭火若不足，容易着凉。
想到妻子，沈砚心里便是一阵复杂的情绪，有愧疚，也有几分难以言说的烦闷。
刚进西市，便见人潮涌动，各色胡商汉贾叫卖声不绝。
沈砚正低头盘算着这个月的开销，忽听有人唤他。
“沈贤弟！”
沈砚抬头，见是同在京兆府任职的赵主簿，一位正八品上的官员，家底颇丰。
赵主簿身边还跟着一位气度不凡的中年男子，身着深青色常服，腰佩银鱼袋，目光沉静中带着一丝不易察觉的审视。
“赵兄。”
沈砚连忙拱手施礼。
“来来，沈贤弟，给你引见一下，这位是户部度支司的陈主事，陈明远陈大人。”
赵主簿热情地介绍，“陈大人，这位便是我们府衙的沈录事，沈砚，青年才俊，办事极为稳妥。”
沈砚心中一惊，度支司主事，那可是手握实权的从六品上官员，掌管部分财政度支，远非他这小录事可比。
他连忙深深一揖：“下官沈砚，见过陈大人。”
陈明远微微颔首，脸上带着恰到好处的温和笑容：“沈录事不必多礼。
常听赵主簿提起你，说你为人勤勉，文笔亦佳。”
他的声音不高，却自有一股沉稳气度，目光在沈砚脸上停留片刻，似乎带着些许探究。
三人站在街边寒暄了几句。
陈明远言语间对京兆府的事务似乎颇为了解，问了几句无关痛痒的公事，沈砚都谨慎地回答了。
末了，陈明远似不经意地问道：“沈录事家住何处？”
沈砚脸上微热，答道：“回大人，下官目前赁居在常乐坊。”
“常乐坊……”陈明远沉吟一下，“那里距离皇城有些路程，每日点卯辛苦了些。
不过，胜在清静。”
赵主簿在一旁笑道：“陈大人有所不知，常乐坊如今也不算清静了，南来北往的商贩聚集，房价也涨了不少。
沈贤弟早有意在城内觅一处更宽敞些的宅院，只是这长安居，大不易啊！”
沈砚听得此话，心中更是窘迫。
他何尝不想换个离衙门近、院子大些的住所？
尤其是儿子渐大，需要独立的书房，妻子操持家务，也常抱怨现在租住的小院逼仄，连多晾几件衣物都转不开身。
可城内稍好些的宅院，动辄数百贯，甚至上千贯，他那点俸禄，不吃不喝也得攒上十几年。
即便是租金，像样点的独门院落，月租也要十数贯，几乎占去他俸禄的大半，如何承担得起？
陈明远看了沈砚一眼，那目光似乎能穿透人心，他淡淡一笑：“确是，长安米贵，居大不易。
当年白乐天初至长安，亦有此叹。
沈录事年轻有为，将来必有腾达之日。”
又说了几句，陈明远便称有事，先行离去。
赵主簿拍了拍沈砚的肩膀，低声道：“沈贤弟，陈大人可是户部实权人物，若能得他青眼，前途无量啊。”
说完，也笑着走了。
沈砚站在原地，看着两人远去的背影，心中五味杂陈。
陈明远那温和却疏离的笑容，赵主簿意有所指的话语，像针一样刺在他心上。
他何尝不知人脉的重要，可他一个寒门学子，靠着科举艰难入仕，在长安毫无根基，想要攀附，谈何容易？
他叹了口气，终究还是去买了些次等的木炭，扛在肩上，踏着暮色，往那位于常乐坊拥挤巷陌中的家走去。
肩上的炭块沉重，心中的石块更沉。
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