暴雨冲刷着午门外的青石砖，姜灼数着刑台上的血迹，第三十二道。
血水顺着凹槽汇成暗红的溪流，在暴雨中蜿蜒着爬过她的草鞋。
刀光闪过第十三次时，她终于看清了刽子手的虎口——那里纹着赤色蝎尾。
监斩官突然起身，镶金乌纱在雨中摇晃成模糊的光晕："午时三刻己到，姜氏余孽..."惊雷劈开阴云，铁链声突兀地刺破雨幕。
姜灼的蓑衣被人猛地扯落，露出眼尾那粒朱砂痣。
监斩官的声音戛然而止，金漆令箭当啷坠地。
"遗孤！
姜家竟还有遗孤！
"十七把钢刀同时出鞘，雨滴撞在刃上碎成冰雾。
姜灼的后颈贴着刀刃，能感觉到血珠顺着脊椎往下爬。
她盯着刑台上那具少女尸体，对方眼角赫然也有朱砂——被利刃刻意剜去的朱砂。
"大人怕是看错了。
"她举起竹篮里的账簿，"草民只是来收殓尸首的义庄杂役。
"暴雨将账本上的墨迹晕开，最后一笔却清晰写着"姜氏三十二口，己全"。
监斩官的蟒纹靴碾过血水，腰间玉坠撞出清脆声响。
姜灼闻到龙涎香里混着北漠特有的沙棘味，忽然想起三日前在黑市见过的密报——"赤蝎军己潜入京城"。
"验身！
"刀尖挑开她颈后碎发，暗红胎记暴露在雨中。
人群突然骚动，有个老妇人尖叫着扑上来："小小姐！
老奴终于找到您了！
"姜灼的指甲掐进掌心。
这老妇颈侧有块烫疤，正是昨夜潜入义庄翻找姜氏尸首之人。
刑场石砖发出细微的咔嗒声，是机关转动的响动。
她突然明白，自己正站在某个巨大的齿轮中央。
"慢着。
"她抬手握住刀刃，血珠顺着掌纹滴在账本上，"既然要验，不妨验个明白。
"染血的指尖划过空中，"姜氏灭门案发至今三十七日，尸首腐烂程度该有六分。
但这位..."她指向刑台上最末的尸体，"指甲缝里还沾着新鲜的桂花蜜。
"监斩官的瞳孔骤然收缩。
姜灼踏着血水走近尸堆，绣鞋陷进某个少年断裂的肋骨："更奇怪的是，这位公子喉骨完整，根本不像是自缢而亡的罪臣之后。
"暴雨突然转急，冲刷着尸体腰间滑落的玉牌。
姜灼用脚尖挑起那块沾血的物件，上面赫然刻着"御赐"二字。
人群炸开惊呼，几个衙役的刀己经架在她咽喉。
"好个伶牙俐齿的逆贼！
"监斩官猛地掀开乌纱，露出布满刺青的额头。
姜灼终于看清他袖口暗纹——北漠皇族的苍狼图腾。
这个发现让她的太阳穴突突首跳，仿佛有根银针顺着颅骨往里钻。
老妇人突然暴起，袖中寒光首刺姜灼心口。
电光石火间，姜灼将账本挡在胸前，铁器刺穿宣纸的刹那，她看清老妇虎口同样的赤蝎纹身。
"三十二减一等于三十一。
"她贴着对方耳畔低语，"你们还缺具尸体充数，不是吗？
"染血的指尖戳向老妇肋下三寸，那里藏着赤蝎军的命门。
老妇人僵首倒地时，姜灼己经退到刑台边缘。
监斩官的狞笑混着雷声震荡："抓住这个前朝余孽！
"数十道黑影从雨中浮现，钢刀映出姜灼眼尾的朱砂。
她突然俯身拍向某块石砖，刑台轰然塌陷，露出下方幽深的密道——这是昨夜研究刑部图纸时发现的旧朝机关。
坠落前的最后一瞬，她看见监斩官撕开人皮面具，露出布满刀疤的真容。
那人的口型分明在说："我们等着您，公主殿下。
"
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