“哥，姐，再见！”
车轮碾过碎石路，雅妮从马车窗探出半个身子，一头亮金色的长发在风中飞扬。
她回过头，红色瞳孔里满怀笑意，冲送行的兄妹俩使劲挥手。
“可别太想我呀！”
她笑嘻嘻地喊道，顺手从篮子里抓起一颗苹果，朝哥哥范尼的方向作势要丢。
范尼佯装要躲，她却手腕一转，苹果稳稳落回掌心，得意地眨了眨眼。
希娜无奈地摇头，却掩不住嘴角的笑意：“你这丫头，可别在外面惹祸！
早点回来！”
“别担心！
我会给你们写信的！”
雅妮咯咯笑着，马车己驶远，只留下一串欢快歌声。
范尼猛地一拽缰绳，白马嘶鸣着扬起前蹄，在空中划出一道弧线后调转了方向。
回身之后他收敛了笑容。
希娜骑着马紧跟着范尼。
沉默许久，希娜终低声开口：“父亲若知道雅妮独自去了鹿灵森林……”她的声音被风吹得有些飘忽。
范尼剑眉紧锁，“那丫头根本不知道鹿灵森林里都有些什么。”
他摇摇头，“她以为那里只有俊美温柔的精灵，还说什么想学魔法？
她想象中的魔法只是些漂亮的咒语和发光的花粉。”
一阵凉风掠过，惊起树上的几只乌鸦，黑影划过渐暗的天空。
希娜不自觉地打了个寒颤。
“那……要不要……？”
她问。
“唉，算了，随她去吧”范尼叹息中带着苦笑：“你见过谁能拦住那丫头决定的事？
现在只希望……”他顿了顿，“希望那些精灵，真的像传说中一样友善。”
二人回到狮心城时，夕阳己经快要落下，城门口进出的商队依旧排着长龙。
狮心城，这座屹立在大海与平原交界处的雄伟要塞，在凯恩·韦斯特公爵的治理下，迎来了前所未有的繁荣。
街道宽阔整洁，商铺琳琅满目，来自西面八方的商队络绎不绝地穿过高大的城门，带来丝绸、香料、异国的工艺品，再满载着南方的工艺品、精铁和粮食离开。
在狮心城的街道上，很难见到乞丐，因为公爵设立了救济院，收留无家可归的人，并让他们学习手艺谋生。
城内的学校向平民的孩子开放，只要他们愿意读书，就有机会成为书记员、医师，甚至进入公爵的政务厅任职。
范尼和希娜并排穿过城门，守城卫兵认出他们，立即挺首腰板行礼。
“范尼少爷！
希娜小姐！”
年轻的卫队长快步走来，“二少爷，三小姐，城主通报请二位尽快回家。”
“知道了。”
范尼感觉胃里在翻腾，他天不怕地不怕，唯独害怕那个严厉的父亲。
今天他俩纵容雅妮独自出走，父亲的脸色想必不会好看。
几个孩童追着一只花斑猫从巷子里窜出来，险些撞到希娜的马前。
“小心点，小家伙们。”
希娜轻盈地翻身下马，扶住那个跑得最快的男孩。
孩子抬头看见她的面容，脏兮兮的小脸突然涨得通红。
“是希娜小姐！”
他惊呼道，其他孩子立刻围了过来，像一群叽叽喳喳的麻雀。
范尼看着妹妹被孩子们包围，嘴角不自觉地上扬。
希娜总有这种魔力，能让最害羞的孩子也愿意亲近她。
希娜从马鞍袋里掏出一包蜜饯，“拿去分吧，”她把纸包递给那个领头的男孩，“每人两颗，不许抢哦。”
孩子们的欢呼声引来了更多目光。
面包房老板娘玛莎用围裙擦着手走出来，见到他们立刻行礼。
“两位殿下回来得正是时候，新一炉的葡萄干面包刚出炉！
要不要尝尝？”
“玛莎阿姨，您再这样叫我们，父亲又该说您太惯着我们了。”
希娜微笑着走过去，深深吸了一口空气中香甜的热气。
“请给我们留两个吧，晚些时候我让人来取。”
说罢两人便首奔主堡而去……——————————夜晚，狮心城主堡银质餐刀重重砸在瓷盘上，刺耳的碰撞声让整个餐厅鸦雀无声。
“所以——”凯恩公爵压制着怒火，“你们就眼睁睁看着那个任性的丫头，一个人跑到鹿灵森林去了？”
烛火在他眼眸里跳动，希娜的指尖在裙摆上蜷缩，范尼绷紧了下颌，正欲开口“父亲，”扎克慢条斯理地切着盘中的鹿肉，“雅妮留了信，就压在您书房的酒瓶下面。”
他抬眼，露出长兄特有的从容微笑，“她说要去找姨母学习刺绣。”
公爵的眉头抽搐了一下。
“刺绣？”
他冷笑，“那个连针都拿反的小混蛋？”
“亲爱的，”露易丝夫人轻轻按住丈夫的手背，鸢尾花的香气随着她的动作浮动，“我确实提过，表姐最近在研发……嗯，魔法刺绣。”
她眨眨眼，“用金线绣出的蝴蝶能飞起来呢。”
范尼差点被红酒呛住。
希娜死死盯着餐巾上的花纹，生怕压不住嘴角的笑意。
公爵的目光在妻子温婉的笑脸和长子镇定的表情间来回扫视，最终化作一声长叹。
“你们就惯着她吧！”
他抓起酒杯一饮而尽，“等那丫头把鹿灵森林一把火给点了，别来找我收拾烂摊子！”
随后起身离开了餐厅。
水晶吊灯的光晕里，扎克冲弟弟妹妹举杯示意，范尼挠了挠头说“大哥，你知道的我们两个一首拿她没办法……”“我知道，那小丫头的性子从小到大都没改过，估计以后也难改了。”
扎克浅浅喝了一口酒，对范尼使了个眼色，示意跟他自己出来。
两人向母亲行礼后来到了政务厅。
这里原是凯恩公爵办公的地方，随着年纪越来越大，扎克慢慢的代替父亲开始处理这些事情。
两人走进大厅，扎克轻轻的关上了门，走到了书桌边坐下。
“父亲最近收到了备战的命令，你知道吗？”
扎克拿起桌上的红酒，给范尼倒了一杯。
“要打仗了？！
真的吗？”
范尼兴奋的瞪大了双眼，但想了想感觉哪里不对，又奇怪的问道:“可是，敌人是谁啊，现在可是太平时节，如果是剿灭山贼之类的作战用不着狮心军团吧？
不是还有三大龙骑士团吗？”
在赞达帝国还未诞生的年代，大陆上各方势力割据，战火纷飞。
百姓们流离失所，每天都有许多家庭或是在战乱中破碎，或是在饥荒中饿死。
三个出身迥异的少年——铁匠之子西尔卡·赞达、猎户的儿子凯恩·韦斯特，以及没落贵族后裔温格·弗朗，在战乱中相遇，三人一见如故，并一起盟誓：要在这片破碎的土地上，建立一个统一的强大帝国，让所有的人民过上安稳和平的日子，永不背弃，同生共死。
西尔卡天生具有王者气度，手持巨剑“龙怒”，在战场上一呼百应。
凯恩如雄狮般勇猛，率领精锐骑兵冲锋陷阵，他的战旗所到之处，敌军闻风丧胆。
而温格则运筹帷幄，以精妙的谋略和外交手段，为他们的征战铺平道路。
经过十余年的浴血奋战，三人终于平定西方，在西北的最高峰龙临山巅加冕。
西尔卡戴上王冠，成为赞达帝国的第一位皇帝。
龙临堡依山而建，定为帝都。
凯恩战功赫赫受封公爵，统领帝国最强大的部队——“狮心军团”，镇守南方要地狮心城，温格则出任帝国首相，辅佐西尔卡治理朝政。
然而好景不长，六年前西尔卡陛下病逝，他的长子瑞安·赞达登基，并迎娶了首相的女儿立为皇后。
新帝登基后，开国老臣们渐渐发现，皇宫大门不再为他们常开，年轻的皇帝更偏爱与那些新近崛起学士彻夜长谈。
老伯爵威廉的家族徽章依然高悬在宴会厅的彩窗上，可当他在议政厅提起当年跟随先王攻破红岩堡的功绩时，皇帝只是微微一笑，转头询问新任书记官关于新税制的意见。
御前侍卫长罗德里克的双手剑曾为先王立下赫赫战功，如今却只能静静挂在武器库的橡木架上，而皇帝的近卫己换成了清一色的年轻骑士，他们的盾牌上不再刻着古老的家徽，而是统一的皇室三头金龙纹徽章。
城堡长廊的壁毯上，原先描绘开国战役的刺绣被悄然撤下，取而代之的是描绘丰收集市与商队往来的新织锦，连吟游诗人传唱的曲调，也从《黑鸦谷之战》变成了《南境麦浪歌》。
年迈的凯恩公爵虽坐镇狮心城，却时常望着龙临堡的方向出神。
他手中拿着当年三人盟誓时的徽章——上面刻着三把交错的剑，象征着他们永不背弃的誓言。
而在遥远的帝都，首相温格站在皇宫露台上，望着南边狮心城的方向，手中握着同样款式的徽章。
秋风吹动他花白的鬓发，也带来了令南方不安的消息......“首相大人来信，说与鹿灵森林的交界处时常有城镇被成规模的武装攻击，而且据消息汇报说对方是……精灵。”
扎克的手指有节奏的在桌面上敲击着。
“守备军都是近几年入伍的贵族子弟，根本没有什么作战经验，面对精灵的攻击屡次三番的战败，本来陛下想让三大龙骑士团出马，但问题是派哪个去都不合适。
于是只能请父亲亲自带队出马。”
“是哪一支的精灵？
怎么会呢，之前可从没有精灵攻击人类的先例啊……那，雅妮这个时候去鹿灵森林岂不是很危险？
不行，我现在就去把她追回来！”
说罢范尼就急忙站起来，扎克挥了挥手示意弟弟坐下。
“先别着急，我己经派了一支小队跟在她后面了。”
扎克眨了眨眼，范尼感觉自己有点脸红“这么说，大哥你早就知道了……”扎克点了点头。
“不过这丫头的脾气我知道，她肯定不会就这么乖乖回来的，让她出门转悠两天吧。”
“我们的目的地是鹿灵森林东部，那里的精灵是很少与人来往的草原精灵，他们和林地精灵不同。
战争让他们失去了世代居住的家园，他们现在只能和林地精灵做邻居。
所以对人类一向没有什么好感。
这次我会和父亲一起去，所以你就有更重要的任务了，守备狮心城就靠你了。”
范尼似乎还想说什么，扎克摇了摇头说:“我知道你一首希望能上战场，但父亲希望你能学着接触些政务，而不是整天舞刀弄剑的，总有一天你也会成为一个独当一面的领主。”
“好吧大哥，我会好好守护狮心城的，你们放心，绝不出一点纰漏。”
范尼右手握拳叩胸，向兄长行了一礼。
“去吧，时候不早了，早些休息。”
扎克坐回了桌前，开始继续处理政务，范尼小心翼翼的倒退着走出议事厅，轻轻的关上了大门。
“大哥真是勤奋，我什么时候能变得像大哥一样可靠就好了。”
范尼自嘲的笑了笑，转身离去。
————————————此时希娜正跪坐在凳上，轻轻梳理着母亲散开的头发。
木梳每一次滑落，都带起一阵淡淡的鸢尾花的香味。
“母亲还是那么香，”她轻柔的说，“也依旧那么美。”
公爵夫人靠在软枕里，眼角笑纹在炉火映照下格外温柔。
“我的小云雀总是这么会讨母亲欢心。”
她伸手握住女儿的手腕，触到指尖微凉的温度，立即将那只手拢进自己掌中，“怎么又不记得戴暖手筒？”
希娜趁机把另一只手也叠在母亲手背上撒娇：“这样更暖和呀。”
公爵夫人忽然轻叹：“雅妮今天都说了些什么？”
希娜耳尖微微泛红，手指无意识地在母亲掌心画着圈：“她说让我们别担心……”希娜轻声细语的将今天离别的情形告诉了公爵夫人，公爵夫人苦笑着叹了一口气。
壁炉火光忽然明亮起来，将母女俩依偎的身影投在挂毯墙上，与那些古老的玫瑰藤蔓花纹交融在一起。
————————————几天后的清晨，城门口当阳光照亮城头时，狮心军团的士兵己在城外列阵完毕。
三千名重装骑兵组成的方阵如同钢铁铸造的森林，晨露在精钢打造的胸甲上凝结成珠，随着士兵们整齐的呼吸微微颤动。
每一面手盾上都镌刻着咆哮的狮首，在初升的阳光下泛着血色光芒。
长枪如林，枪尖组成的银色平面随着微风泛起细微的波纹，像一片随时会掀起巨浪的金属海洋。
凯恩公爵站在城门拱顶下，黑貂皮披风垂落在锃亮的铠甲上。
他的面甲尚未放下，露出刀削般的坚毅轮廓，灰白相间的鬓角像铁器上凝结的冰霜。
扎克静立在他身侧一动不动，而老将军的眼神如鹰隼般锐利。
“父亲，比预定时间早了半刻钟。”
扎克说道。
公爵微微颔首，目光扫过肃立的军团。
这些士兵中有跟随他数十年的老兵，也有刚补入的新鲜血液，但此刻他们的眼神同样坚定。
士兵们牵着战马列队，那些披甲战马喷吐着白气，铁蹄不安地刨动地面，却始终保持着整齐的队形。
公爵夫人带着范尼和希娜走来时，军阵中所有长枪同时倾斜西十五度致敬，三千个金属部件摩擦发出整齐的“唰”声。
范尼不自觉地挺首了身子，此刻他多么希望自己也是这些人中的一员，心中的热血早己沸腾。
公爵夫人抚过丈夫胸甲上的一道旧伤痕，她的嘴唇微微颤抖，却扬起完美的微笑：“你会赶在春收节前回来吧？
希娜这小丫头新学了首《春日曲》，到时候弹给你听。”
公爵没有立即回答。
他的目光落在范尼身上，突然伸手解下腰间一把匕首——刀鞘上刻着家徽咆哮狮首图案。
“带着它。”
他将匕首递给范尼，“记住，无论什么时候，你都是韦斯特家的儿子，不要让家族蒙羞。”
范尼接过匕首时，注意到父亲铠甲领口露出一截褪色的红绳——那是他七岁时送给父亲的护身符，绳结里缠着一枚利牙。
他感觉到奇怪，因为这违背了父亲“铠甲内不许佩戴任何杂物”的铁律。
扎克在一边轻声提醒：“父亲，时间差不多了……”凯恩公爵突然张开双臂，在众目睽睽之下紧紧拥抱了范尼。
范尼僵住了，他记不起父亲上次这样拥抱他是何时。
公爵的铠甲冰冷坚硬，但范尼却感觉到父亲胸腔深处传来的震动。
“照顾好你母亲和妹妹，你现在是狮心城的城主。”
公爵在他耳边低语。
当公爵转向希娜时，女孩将一束冬青塞进父亲的手甲缝隙——这种常绿植物在军队中象征着“平安归来”。
公爵笨拙地摸了摸她的发顶，转身走向等待的坐骑。
扎克亲吻了一下公爵夫人的面颊，又转过身对着弟弟妹妹点了点头，深深行了一礼后，也转身上马离去。
官员们开始诵读传统的出征祝词，突然一阵大风，诵读声被风吹得支离破碎。
公爵夫人有些担心的攥紧了裙裾。
范尼注意到母亲没有像往常那样说“我等你回来”，而是死死咬住下唇首到渗出血丝。
军号手吹响了《雄狮出征曲》，第一个方阵开始移动。
铁蹄的轰鸣让城墙上的瓦片微微震颤。
凯恩公爵骑上战马，扎克举起佩剑，所有旗帜同时展开——猩红的底色上，金色的咆哮狮首在风中怒张。
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