锦瑟坐在妆奁前，指尖轻抚过一支白玉簪。那是沈屹去年送她的及笄礼，上好的羊脂玉，触手生温。
“小姐，侯府来人了。”丫鬟知书快步进来，声音压得低低的，“说是沈小将军回来了，还带了个姑娘。”
铜镜中，锦瑟眉眼未动，只淡淡“嗯”了一声。
知书急得跺脚：“小姐！外头都在传，说那姑娘是沈小将军从北地带回来的，一路同吃同住，怕是...”
“怕是什么？”锦瑟终于转身，唇角噙着一丝若有若无的笑，“他沈屹要纳妾，还是要休妻？”
知书一愣：“您、您还未过门，何来休妻...”
“既未过门，他带十个姑娘回来，又与我有何相干？”锦瑟起身，裙裾如流水般拂过地面，“更衣吧，母亲该叫我去前厅了。”
果然，不过半盏茶的功夫，嫡母林氏身边的嬷嬷就来请了。
一路上，嬷嬷欲言又止：“大小姐，侯府的人脸色不大好，夫人让您有些准备...”
锦瑟点头：“多谢嬷嬷提点。”
踏入前厅，侯府来的管事妈妈正板着脸喝茶。见锦瑟进来，她放下茶盏，皮笑肉不笑地行了个礼：“给苏大小姐请安。我们夫人让老奴来传个话，小将军前日回京了，一路劳顿，身子不适，这几日不便过府拜访。”
锦瑟在林氏下首坐了，微微一笑：“有劳妈妈跑这一趟。不知小将军带回来的客人可安顿好了？若有需要，苏家在京中有几处别院，景致不错，也清净。”
那妈妈脸色一变，显然没料到锦瑟已知此事，且如此直白地捅破。
林氏轻咳一声：“瑟瑟，不得无礼。”
锦瑟垂眸：“母亲恕罪，只是想着小将军的客人便是侯府的客人，苏家与侯府既已定亲，也该尽些心意。”
妈妈干笑两声：“大小姐费心，已经安顿好了。那姑娘...姓楚，对小将军有救命之恩，小将军重情义，定要带她回京好生照料。”
“救命之恩？”锦瑟抬眼，“那是该好生报答。不知这位楚姑娘是何方人士？父母可还健在？既来了上京，可需替她寻个归宿？”
一连三问，那妈妈额头沁出细汗。
谁不知道沈小将军带回来的女子身份不明不白？说是恩人，可那般年轻貌美，又与小将军形影不离，明眼人都知道是怎么回事。锦瑟这话，句句戳在痛处。
妈妈强笑道：“这些...侯府自有安排。”
锦瑟点头：“那便好。知书，将前日铺子里送来的那对东珠取来，给妈妈带回去，算是我给楚姑娘的见面礼。”
妈妈顿时坐立难安。未过门的正妻给丈夫带回来的女子送礼，这传出去，侯府的脸面往哪搁？
“大小姐，这怕是不妥...”
“有什么不妥？”锦瑟笑意温婉，“小将军重恩，我自是支持的。楚姑娘既对他有恩，便也是我的恩人。”
妈妈再坐不住，匆匆告辞。
人一走，林氏便叹了口气：“你这孩子，何必如此？男人三妻四妾本是常事，何况沈屹是侯府嫡子，将来要承爵的。你这般咄咄逼人，将来过了门，如何相处？”
锦瑟接过丫鬟奉上的茶，轻轻吹了吹：“母亲觉得，我该感恩戴德地接纳那位楚姑娘？”
“不然如何？这婚事是老太爷在世时定下的，岂能儿戏？”
“母亲，”锦瑟放下茶盏，声音轻柔却坚定，“父亲让我掌家管事已有三年，苏家名下铺子、田庄，哪一处不是我打理得井井有条？去年米价暴涨，是我开仓平粜，既全了苏家名声，又得了实利。今年丝绸滞销，是我另辟蹊径，打通海上商路，盈利翻倍。我做的哪一桩事，丢了苏家的脸？”
林氏语塞。
锦瑟继续道：“我想要的夫君，可以不是权倾朝野，也可以不是富可敌国，但必须敬我重我。沈屹未与我商议便带女子回京，闹得满城风雨，这是打我的脸，也是打苏家的脸。”
“可他毕竟是你祖父...”
“祖父若在世，也不会让我受这等委屈。”锦瑟起身，“母亲放心，此事我自有分寸。”
三日后，沈屹终于登门。
他一身墨色骑装，风尘仆仆，眉宇间带着战场淬炼出的锐气，一进门，目光便落在锦瑟身上。
“锦瑟。”他声音低沉，带着些许沙哑，“我回来了。”
锦屈膝一礼：“恭贺小将军凯旋。”
疏离的态度让沈屹皱眉，他上前一步：“那日府上派人来，说话不妥当，我代他们赔不是。这些日子军务繁忙，又要安置楚姑娘，这才耽搁了。”
“小将军言重了。”锦瑟引他入座，“楚姑娘可还习惯上京水土？”
沈屹一怔，随即道：“她自幼在北地长大，初来有些不适应，但性子坚韧，从不叫苦。”
锦瑟点头：“楚姑娘对小将军有救命之恩，不知是如何救的？我听了也好感念她的恩情。”
沈屹沉默片刻：“三月前与北狄一战，我中了埋伏，是她带我躲入山洞，采药治伤，躲过追兵。”
“原来如此。”锦瑟微笑，“这般大恩，确实该重谢。不知小将军打算如何报答？”
沈屹看着她，目光复杂：“锦瑟，我知你心中不快。但楚姑娘她...无依无靠，我既带她回京，便要负责到底。她不愿为妾...”
“所以呢？”锦瑟声音依旧平静。
“我会与她说明，你永远是正妻，她绝不会越过你去。”沈屹语气坚决，“但我必须给她一个名分。”
厅内一时寂静。
锦瑟轻轻放下茶盏，瓷器碰触紫檀木桌，发出清脆一响。
“沈屹，”她第一次直呼其名，“你我自幼定亲，至今十二载。这十二年间，苏家与侯府往来密切，我视你为未来夫君，事事以你为先。你去边关三年，我每月书信不断，冬送棉衣，夏送凉药，可有一日懈怠？”
沈屹怔住：“不曾...”
“我掌家管事，经营商铺，人人都道苏家大小姐精明能干，可我曾借此为自己谋过一丝私利？所有盈利，尽数归入公中，为的是将来嫁入侯府，不至于一无倚仗，反让人笑话苏家攀附。”
“这些我都知道...”
“你知道，却还是带了个女子回京，在我尚未过门时，就要给她名分。”锦瑟抬眼，目光清亮如刃，“沈屹，你把我当什么？又把苏家当什么？”
沈屹深吸一口气：“锦瑟，这是两回事。我对你有情义，但楚姑娘...她为我险些丧命，我不能负她。”
“好一个不能负她。”锦瑟轻笑一声，“那我呢？你便能负了我？”
“我不会负你！正妻之位永远是你的，侯府中馈也由你执掌，楚姑娘她不会...”
“我不会与任何人共侍一夫。”锦瑟打断他，声音清晰坚定，“更不会与一个让我沦为全上京笑柄的男子共度余生。”
沈屹脸色一变：“你这是什么意思？”
“意思就是，”锦瑟从袖中取出一物，放在桌上，“这门亲事，就此作罢。”
那是一枚龙凤呈祥的玉佩，是定亲时侯府送来的信物。
沈屹猛地站起：“锦瑟！婚事是两家之约，岂容你说退就退！”
“那就请侯府出面，正式退婚。”锦瑟也站起身，毫不退让，“否则，我不介意将沈小将军如何‘报答’恩人的故事，好好与上京众人分说分说。”
“你...”沈屹难以置信地看着她，“你何时变得如此...”
“如此不近人情？”锦瑟接过他的话，“沈屹，你忘了，我十岁丧母，能在苏家立足，靠的不是宽容大度，而是有恩报恩，有怨报怨。”
她朝门外扬声道：“知书，送客。”
沈屹站在原地，目光死死盯着她：“锦瑟，你会后悔的。”
“我唯一后悔的，是没有早些看清你。”锦瑟转身，不再看他，“告辞，沈小将军。”
脚步声远去，厅内重归寂静。
锦瑟站在原地，良久未动。
知书悄悄进来，见她如此，心疼道：“小姐，您何必...小将军他毕竟...”
“毕竟什么？”锦瑟轻笑，“毕竟是我年少倾心之人？知书，感情是锦上添花，不是雪中送炭。若连最基本的尊重都没有，再深的情意也是枉然。”
她走到窗前，看着沈屹骑马远去的背影，目光渐冷。
“去查查那位楚姑娘的底细，事无巨细。”
知书一怔：“您怀疑...”
“战场救驾？北地孤女？”锦瑟唇角微扬，“沈屹信，我却不信。”
三日后，上京最大的茶楼雅间内，锦瑟见到了顾舟。
顾家与苏家是世交，顾舟更是与锦瑟一同长大，时任大理寺少卿，掌管刑狱案件。
“难得你约我出来。”顾舟为她斟茶，眉目温润，“可是为沈屹的事？”
锦瑟也不绕弯子：“我想请顾大哥帮我查个人。”
“那位楚姑娘？”
锦瑟挑眉：“顾大哥消息灵通。”
顾舟轻笑：“如今上京谁不知道，苏大小姐一怒退婚，沈小将军冲冠一怒为红颜。”
“冲冠一怒？”锦瑟抿了口茶，“他怒了？”
“昨日在军营，因小事责罚了副将，动静不小。”顾舟看着她，“你真要退婚？”
“玉佩都还了，还有假？”
顾舟沉默片刻：“沈屹与我是多年同窗，他的为人我清楚，重情重义，但有时过于固执。那位楚姑娘...我见过一次，不像寻常女子。”
锦瑟眸光微动：“怎么说？”
“眼神锐利，姿态挺拔，倒像是...练家子。”顾舟压低声音，“北狄细作猖獗，此事不得不防。”
锦瑟心下一凛：“若真如此，沈屹岂不危险？”
“你还在担心他？”顾舟有些意外。
“担心？”锦瑟笑了，“我是担心他蠢而不自知，连累苏家。”
顾舟失笑：“你还是老样子，嘴硬心软。此事我会暗中调查，有消息立刻告诉你。不过...”
他顿了顿：“若她真是细作，你待如何？”
锦瑟把玩着茶盏，目光渐冷：“那自然是要...为民除害了。”
七日后，顾舟来了消息。
“楚嫣，十七岁，北地邺城人，父母双亡，以采药为生。”顾舟将卷宗递给锦瑟，“表面看并无问题，但我去信邺城查证，当地官府记载，楚家确有一女，但三年前已病故。”
锦瑟迅速浏览卷宗：“死无对证？”
“不仅如此，”顾舟指着其中一行，“你看这里，她说救沈屹的地点是在黑风谷，但那一带是北狄活动频繁的区域，寻常采药女根本不会去。”
锦瑟合上卷宗：“沈屹知道吗？”
“我暗示过，但他认为我是为你抱不平，故意诋毁。”顾舟无奈，“他现在完全被那女子迷住了。”
锦瑟沉吟片刻：“顾大哥，能否请你帮个忙...”
三日后，侯府举办赏花宴，邀请了上京众多贵眷。
锦瑟本不愿去，但沈屹特意送来请帖，言明楚姑娘也会出席，希望她能“冰释前嫌”。
“这是要逼您认可那女子的身份呢！”知书气得脸都红了。
锦瑟却笑了：“正好，我也想去会会这位楚姑娘。”
赏花宴那日，侯府花园热闹非凡。
锦瑟一到，便成为全场焦点。众人目光各异，有同情，有好奇，也有幸灾乐祸。
沈屹迎上来，身边跟着一个白衣女子。
“锦瑟，你来了。”沈屹语气有些生硬，“这位是楚姑娘。”
楚嫣上前一步，屈膝行礼：“见过苏小姐。常听将军提起您，今日得见，果然名不虚传。”
她举止得体，容貌清丽，一双眼睛却如小鹿般纯净无辜，看得周围不少人都心生怜惜。
锦瑟微笑还礼：“楚姑娘谬赞。听说姑娘来自北地邺城？真是巧，我苏家商队常往那边去，不知姑娘可听说过‘永昌号’？”
楚嫣眼神微闪：“似乎...听过。”
“哦？”锦瑟挑眉，“永昌号三年前才开设分号，那时姑娘应当不在邺城了吧？”
楚嫣一怔，随即道：“许是记错了，我离乡多年，许多事都模糊了。”
“原来如此。”锦瑟点头，似不经意道，“姑娘口音也不似邺城人，倒有些像...上京人士？”
一时间，周围安静下来。
楚嫣脸色微白：“苏小姐说笑了，我自幼在邺城长大，或许是后来走南闯北，口音变了。”
沈屹皱眉：“锦瑟，你何必咄咄逼人？”
“只是好奇问问罢了。”锦瑟笑意不变，“楚姑娘莫怪。”
这时，一个丫鬟匆匆过来，在楚嫣耳边低语几句。
楚嫣对沈屹道：“将军，夫人叫我去前厅见几位客人。”
沈屹点头：“你去吧。”
锦瑟看着楚嫣离去的背影，眸光微闪。
赏花宴进行到一半，突然传来一声惊叫：“有贼！我的玉佩不见了！”
众人哗然。发声的是兵部尚书之女王小姐，她焦急道：“那是我祖母所赐，绝不能丢！”
侯夫人立刻下令封锁花园，逐一搜查。
混乱中，锦瑟注意到楚嫣神色有异，悄悄退到假山后。
她不动声色地跟了上去。
假山后，楚嫣正将一个东西埋入土中。
“楚姑娘这是做什么？”锦瑟突然出声。
楚嫣吓了一跳，猛地转身：“苏、苏小姐...”
锦瑟目光落在她手上的泥土上：“藏了什么？”
“没什么...”楚嫣下意识地将手往后藏。
这时，众人闻声赶来。沈屹一马当先：“怎么回事？”
锦瑟朗声道：“王小姐的玉佩或许有线索了。”
楚嫣脸色煞白：“你胡说什么！”
“是不是胡说，一看便知。”锦瑟指向刚才楚嫣埋东西的地方，“楚姑娘，敢让人搜吗？”
沈屹皱眉：“锦瑟，你未免太过分！”
“若是我冤枉了楚姑娘，我愿当面赔罪，并退出与侯府的婚约。”锦瑟一字一句道，“但若真是她偷的...沈屹，你当如何？”
沈屹看着楚嫣慌乱的神情，终于意识到什么，脸色渐渐沉下。
“挖。”他冷声道。
侍卫上前，很快从土中挖出一个锦囊，打开一看，正是王小姐丢失的玉佩！
全场哗然。
“没想到真是她偷的！”
“北地来的，果然手脚不干净...”
“沈小将军竟为了这种女子辜负苏小姐...”
楚嫣浑身发抖：“不、不是我！是有人陷害！”
“谁能陷害你？”锦瑟冷笑，“方才可是你亲自埋下去的。”
“是你！”楚嫣突然指向锦瑟，“是你故意引我来此，设计害我！”
锦瑟不慌不忙：“我如何设计？玉佩是王小姐的贴身之物，我如何取得？又如何在众目睽睽之下放入你手中？”
楚嫣语塞。
沈屹脸色铁青，一把抓住楚嫣的手腕：“你到底是什么人？”
楚嫣泪眼盈盈：“将军，连你也不信我？”
“证据确凿，你要我如何信你？”沈屹眼中满是失望，“我原以为你纯善，没想到...”
“纯善？”锦瑟突然打断，“沈屹，你可知她真正目的是什么？”
她朝顾舟使了个眼色。
顾舟上前，亮出大理寺令牌：“楚姑娘，或者说...狄嫣公主，你潜伏在我大梁多年，窃取军情，该当何罪？”
全场震惊！
楚嫣脸色骤变，突然挣脱沈屹，袖中滑出一把匕首，直刺向最近的侯夫人！
电光火石间，锦瑟猛地推开侯夫人，手腕一扬，一枚银针射出！
“啊！”楚嫣惨叫一声，匕首落地，手腕上扎着一根细如牛毛的银针。
侍卫一拥而上，将她制服。
沈屹呆呆地看着这一幕，难以置信。
锦瑟弯腰捡起匕首，打量片刻：“北狄王室特有的狼首纹...顾大哥猜得没错，你果然是狄嫣公主。”
楚嫣，不，狄嫣恨恨地瞪着她：“你怎么发现的？”
“你的破绽太多了。”锦瑟淡淡道，“最大的破绽是，你太急着上位了。若真是寻常女子，得了沈屹青睐，必会安心等待，而不是迫不及待地挑拨离间，逼我退位。”
她转向沈屹，目光平静：“现在，你还觉得我退婚是小题大做吗？”
沈屹张了张嘴，却一个字也说不出来。
锦瑟不再看他，对顾舟道：“顾大哥，剩下的事交给你了。”
她转身欲走，沈屹突然拉住她的衣袖：“锦瑟，我...”
锦瑟抽回衣袖，头也不回地离开了侯府。
三日后，圣旨下，嘉奖苏锦瑟识破敌国细作，护国有功，赐黄金千两，锦缎百匹。
与此同时，沈屹亲自登门赔罪。
“锦瑟，是我糊涂，错信他人，辜负了你。”他站在厅中，神情憔悴，“但如今真相大白，你我婚约...”
“婚约已退，再无可能。”锦瑟打断他，“沈小将军，请回吧。”
沈屹急切道：“我知道你生气，但给我一个补偿的机会...”
“不必了。”锦瑟起身，“有些错，一旦铸成，就无法挽回。”
她走出前厅，阳光洒满庭院。
顾舟站在院中等她，笑容温润：“解决了？”
锦瑟点头：“多谢顾大哥相助。”
“举手之劳。”顾舟凝视着她，“接下来有何打算？”
锦瑟望向远处，唇角微扬：“自然是...继续做我的苏家大小姐。”
全上京都知道，苏锦瑟不是攀附他人的凌霄花，而是能独当一面的参天树。
这样的女子，何必困于宅院？天地广阔，自有她翱翔之处。
而那个能与她并肩的人，或许早已出现，只是她还未察觉。
顾舟看着她的侧脸，目光温柔而坚定。
他会等，等她看清自己的心。
无论多久。
苏家大小姐智破敌国细作的消息，一夜之间传遍上京。
锦瑟的名字成了街头巷尾的热议。有人说她慧眼如炬，有人说她果决刚烈，更有人将她退婚的壮举编成了话本子，在茶楼酒肆传唱。
“小姐，您听听，这都唱成什么样了！”知书从外面回来，气得脸颊鼓鼓，“说什么‘苏小姐智退狄女，沈将军悔断肝肠’...分明是往沈家脸上贴金！”
锦瑟正在核对账本，头也不抬：“唱他们的，与我们何干？”
“可是...”知书凑近些，压低声音，“侯府那边传来消息，说沈小将军被罚跪祠堂三日，侯爷亲自进宫请罪，皇上虽然没有降罪，但夺了沈小将军巡防营的差事。”
锦瑟笔尖一顿，墨迹在账本上晕开一小团。
她放下笔，轻轻吹干墨迹：“圣上英明。沈屹识人不清，险些酿成大祸，是该受罚。”
知书小心翼翼地问：“小姐，您...真的不心疼？”
锦瑟抬眼看她：“我该心疼什么？”
“毕竟...毕竟您与沈小将军多年情分...”
“情分？”锦瑟轻笑，“知书，你记住，这世上最不值钱的就是过去的情分。昨日他选择信别人疑我时，情分就已尽了。”
她合上账本，起身走到窗前。
院子里，几株红梅开得正盛，映着积雪，格外耀眼。
“备车，去铺子里看看。”
苏家主要经营丝绸和药材生意，在上京有十几家铺面。锦瑟母亲早逝，父亲常年卧病，嫡母林氏不善经营，从锦瑟及笄后，家中产业就渐渐交到她手中。
三年时间，她不仅将苏家产业打理得井井有条，还开拓了海外商路，让苏家财富翻了几番。
马车行至西市，突然停了下来。
“小姐，前面堵住了。”车夫回道。
知书掀开车帘一看，皱眉道：“是永昌绸缎庄门口围了好多人！”
锦瑟眸光一凝：“下去看看。”
主仆二人下车，只见永昌号门前围得水泄不通，一个妇人正坐在地上哭天抢地：
“没天理啊！永昌号卖劣等货！我家闺女穿了这料子做的衣裳，浑身起红疹，大夫说是布料有毒啊！”
她手里挥舞着一匹苏绣缎子，正是永昌号最近热卖的新品。
掌柜的急得满头大汗：“这位大嫂，话不能乱说！我们永昌号的布料都是经过严格查验的，怎么可能有毒？”
妇人嚎得更响：“大家都来看看啊！永昌号店大欺客！害了我闺女还不认账！”
围观人群议论纷纷，指指点点。
知书气得就要上前理论，被锦瑟拉住。
“不急。”锦瑟目光扫过人群，看到一个熟悉的身影一闪而过。
是李家绸缎庄的少东家李茂。
锦瑟心中明了。李家一直是苏家的竞争对手，最近永昌号新品热卖，抢了李家不少生意，这是来找茬了。
她整了整衣袖，从容走上前去。
“这不是张婶吗？”锦瑟声音清亮，瞬间吸引了所有人的目光。
那妇人一愣，显然没料到锦瑟认得她。
“你、你怎么知道我姓张？”
锦瑟微笑：“去年水灾，您在城南施粥棚帮忙，我见过您。听说您女儿今年刚及笄，许了东街王掌柜家的二小子，可喜可贺。”
妇人脸色一变，支吾道：“是、是啊...”
“那就奇怪了。”锦瑟挑眉，“王家家规严，未过门的媳妇不能随便见外人，您女儿怎么会穿着新衣给人看，还让人知道起了红疹？”
妇人顿时语塞：“这、这是我娘家侄女说的...”
“哦？”锦瑟走近一步，拿起那匹布料仔细看了看，“这料子确是永昌号的，但...张婶，您确定这是从我们这儿买的？”
“当、当然！”
锦瑟突然将布料抖开，指着边缘一处标记：“永昌号的布料，都会在边缘绣上一个‘永’字标记，可这匹料子上却没有。”
众人凑近一看，果然没有标记。
妇人慌了：“许、许是漏绣了...”
“不可能。”锦瑟斩钉截铁，“永昌号的每一匹布料都要经过三道查验，绝无漏绣的可能。这匹料子，是假的。”
她转向众人，朗声道：“诸位，永昌号开业至今，从未卖过一匹次布。有人眼红我们生意好，故意造假诬陷，我苏锦瑟在此立誓，定会查个水落石出，还永昌号一个清白！”
众人哗然，纷纷指责那妇人。
妇人面如土色，爬起来就要溜，却被不知何时出现的顾舟拦住去路。
“这位大嫂，诬陷讹诈可是要吃官司的。”顾舟笑容温和，语气却不容置疑，“不如随我去大理寺说说清楚？”
妇人腿一软，瘫倒在地：“大人饶命！是、是李家人让我这么做的！他们给了我十两银子，让我来闹事...”
真相大白，人群哗然。
锦瑟对顾舟颔首致谢，然后对众人道：“诸位也看到了，永昌号树大招风，有人刻意构陷。为表歉意，今日店中所有布料一律八折，另送每位客官一盒苏记药铺特制的养颜膏。”
众人欢呼着涌进店铺，一场风波瞬间化解。
顾舟走近锦瑟，眼中带着欣赏：“锦瑟妹妹好手段，三言两语就扭转乾坤。”
锦瑟微笑：“还要多谢顾大哥及时出现，否则那妇人就溜了。”
“恰巧路过而已。”顾舟目光温柔，“可有空喝杯茶？我知道附近新开了家茶楼，点心不错。”
锦瑟正要答话，突然一个丫鬟急匆匆跑来：“大小姐！不好了！府里出事了！”
来人是林氏身边的丫鬟翠儿，她气喘吁吁道：“夫人让您快回去！宫里来人了！”
锦瑟与顾舟对视一眼，都看到彼此眼中的讶异。
“我送你回去。”顾舟当即道。
苏府门前，果然停着宫中的马车。
锦瑟快步走进前厅，只见林氏正陪着一位面生的内侍说话。
见锦瑟进来，内侍起身，尖细的嗓音响起：“这位就是苏大小姐吧？咱家是奉皇后娘娘之命，请小姐入宫一叙。”
锦瑟心中疑惑，面上却不显，屈膝行礼：“有劳公公跑这一趟。不知娘娘召见民女所为何事？”
内侍笑道：“娘娘听闻小姐智破敌谍的事迹，十分欣赏，想见见您这位巾帼英雄。”
锦瑟垂眸：“民女不敢当。”
“小姐过谦了。”内侍道，“车驾已备好，这就请吧。”
林氏忙道：“公公稍坐，让小女换身衣裳...”
“不必了。”内侍摆手，“娘娘说，家常相见，不必拘礼。”
锦瑟心知推脱不得，只得道：“那容民女交代几句。”
她将林氏拉到一旁，低声道：“母亲，我去去就回。若日落前还未回来，您就去顾家找顾大哥。”
林氏紧张地抓住她的手：“瑟瑟，娘娘突然召见，会不会是因为退婚的事...”
“不会。”锦瑟安抚地拍拍她的手，“或许是好事。”
她转身随内侍出门，与顾舟擦肩而过时，悄悄比了个手势。
顾舟会意，微微点头。
马车驶向皇城，锦瑟心中百转千回。
皇后突然召见，绝不仅仅是“欣赏”那么简单。如今朝中局势复杂，太子之位空悬，几位皇子明争暗斗，苏家虽是商贾，却富可敌国，难免不被卷入...
“苏小姐，到了。”内侍的声音打断她的思绪。
锦瑟深吸一口气，从容下车。
皇宫巍峨，红墙金瓦，气势恢宏。内侍引着她穿过一道道宫门，来到一座精致的宫殿前。
“凤仪宫到了，娘娘正在里面等您。”
锦瑟整了整衣衫，缓步走入。
殿内熏香袅袅，皇后端坐上位，身着凤袍，头戴珠冠，雍容华贵。
“民女苏锦瑟，叩见皇后娘娘。”锦瑟依礼下拜。
“平身。”皇后声音温和，“赐座。”
宫女搬来绣墩，锦瑟谢恩坐下，垂眸敛目，姿态恭谨。
皇后打量她片刻，笑道：“果然是个标致人儿，更难得的是慧智兰心。听说你前几日识破了一个北狄细作？”
锦瑟恭声道：“民女只是侥幸，多亏大理寺顾少卿明察秋毫，才未让贼人得逞。”
皇后点头：“不居功，不推过，很好。听说你...退了与沈家的婚事？”
来了。锦瑟心道，面上依旧平静：“是。民女与沈小将军缘分已尽。”
“可惜了。”皇后轻叹，“沈家那孩子年轻气盛，一时糊涂，你给他个机会也未尝不可。”
锦瑟抬眸，目光清亮：“娘娘，锦瑟虽是一介民女，却也知‘宁为玉碎，不为瓦全’的道理。有些事，错了就是错了，挽回不得。”
皇后眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“好一个‘宁为玉碎’！难怪皇上都夸你与众不同。”
锦瑟心中一动：“陛下提及民女？”
“是啊。”皇后端起茶盏，轻抿一口，“陛下说，若朝中大臣都有你这般慧眼和魄力，何愁北狄不灭？”
锦瑟忙道：“陛下过誉了，民女愧不敢当。”
皇后放下茶盏，突然道：“本宫听闻你善于经营，苏家在你手中日益兴盛？”
“蒙祖上余荫，勉强维持罢了。”
“不必过谦。”皇后摆摆手，“本宫今日叫你来，其实是有一事相商。”
锦瑟心知重点来了，恭声道：“娘娘请讲。”
“年关将至，宫中各项用度吃紧，尤其是药材和绸缎采买，让内务府头疼不已。”皇后缓缓道，“本宫想将这部分采买交给苏家，你可愿意？”
锦瑟心中一震。宫中采买是块肥肉，多少人挤破头都想沾手，皇后为何突然交给苏家？
她谨慎道：“承蒙娘娘厚爱，但苏家资历尚浅，恐难当此重任...”
“本宫说你可以，你就可以。”皇后语气不容拒绝，“还是说...你不愿为朝廷分忧？”
锦瑟立即起身跪拜：“民女不敢！能为娘娘分忧是苏家的福分，民女定当竭尽全力，不负娘娘厚望！”
皇后满意地点头：“很好。具体事宜，内务府会派人与你接洽。起来吧。”
锦瑟谢恩起身，背后已是一层薄汗。
皇后又与她闲聊几句，才命人送她出宫。
走出凤仪宫，锦瑟长舒一口气，却见一个小太监迎上来：“苏小姐，陛下有请。”
锦瑟一愣：“陛下？”
“是，陛下在御书房等您。”小太监低声道，“请随奴才来。”
锦瑟心中忐忑，只得跟上。
御书房内，皇上正在批阅奏折，见锦瑟进来，放下朱笔。
“民女苏锦瑟，叩见陛下。”锦瑟依礼下拜。
“平身。”皇上声音洪亮，“抬起头来让朕看看。”
锦瑟抬头，不敢直视天颜，只垂眸看着地面。
皇上打量她片刻，笑道：“果然有几分你祖父的风采。当年他老人家也是这般不卑不亢。”
锦瑟祖父曾官至户部尚书，致仕后从商，将苏家发扬光大。
“陛下过奖，民女不敢与祖父相比。”
皇上点点头：“皇后与你说了宫中采买的事？”
“是。民女定当尽心竭力，不负娘娘厚望。”
“嗯。”皇上沉吟片刻，“朕听说，你退了沈家的婚事？”
锦瑟心中苦笑，今日怎么人人都问这个？
“是。”
“为何？可是因为那北狄女子？”
“不全是。”锦瑟斟酌词句，“民女与沈小将军性情不合，强求无益。”
皇上挑眉：“好一个性情不合。那你觉得，什么样的男子才配得上你？”
锦瑟心中警铃大作，这话可不好答。
她谨慎道：“民女不敢妄求，只愿寻一个知心人，相敬如宾，白首不离。”
皇上大笑：“好个相敬如宾！朕倒是有个人选...三皇子今年二十有二，尚未娶正妃，朕觉得你与他很是相配。”
锦瑟心中巨震，立即跪倒：“陛下厚爱，民女惶恐！民女一介商贾之女，岂敢高攀皇子？”
皇上摆手：“诶，英雄不问出处。你聪慧果决，胆识过人，配得上皇子正妃之位。”
锦瑟背后冷汗涔涔，脑中飞速转动。
若应下，便是一步登天，但从此深陷宫廷争斗，再无自由可言。
若拒绝，便是抗旨不尊，恐招来杀身之祸。
她心一横，叩首道：“陛下，民女有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“民女曾听闻：'笼鸡有食汤锅近，野鹤无粮天地宽'。”锦瑟声音清晰，“民女自幼散漫惯了，恐难适应宫廷规矩，若是失了礼数，反倒辜负陛下厚爱。”
皇上沉默片刻，突然大笑：“好一个'野鹤无粮天地宽'！苏锦瑟，你果然与众不同！”
锦瑟伏地不敢起身。
皇上走下龙椅，来到她面前：“起来吧。朕不逼你，但你要记住今日的话。若将来改变主意，随时可来找朕。”
锦瑟松了口气：“谢陛下隆恩！”
走出御书房时，她的腿还在发软。
小太监引着她出宫，一路上欲言又止。
快到宫门时，他才低声道：“苏小姐，方才好险！您是第一个敢拒绝陛下赐婚的人！”
锦瑟苦笑：“公公见笑了，民女只是有自知之明。”
宫门外，顾舟的马车赫然停在那里。
见锦瑟出来，他立即迎上来：“怎么样？没事吧？”
锦瑟摇摇头，勉强一笑：“回去再说。”
马车上，锦瑟将宫中经历娓娓道来。
听到皇上欲将她指婚给三皇子时，顾舟脸色微变：“你...答应了？”
“我说'笼鸡有食汤锅近，野鹤无粮天地宽'。”锦瑟轻声道。
顾舟先是一愣，随即笑出声：“普天之下，敢对皇上说这话的，恐怕只有你了。”
锦瑟苦笑：“当时情急，脱口而出，现在想想还后怕呢。”
顾舟凝视着她，目光温柔：“但这才是你。若你答应了，就不是我认识的苏锦瑟了。”
锦瑟心中一动，别开眼：“今日多谢顾大哥等我。”
“应该的。”顾舟语气自然，“对了，那个诬陷永昌号的妇人已经招了，确是李茂指使。李家这次怕是要吃不了兜着走了。”
锦瑟点头：“李家屡次挑衅，这次定要给他们个教训。”
“需要我帮忙吗？”
“不必。”锦瑟唇角微扬，“生意场的事，我自己解决。”
三日后，锦瑟以低价收购了李家三间铺面，李茂气得一病不起。
又过了几日，宫中采买的事正式敲定，内务府派人送来契书和定金。
苏锦瑟的名字，再次响彻上京。
这一次，不再是因为退婚，而是因为她自己。