隋大业七年，山东历城地界。
日头毒得跟下了火似的，官道两旁的柳树叶子都打了卷，蔫头耷脑地挂着，知了叫得有气无力，更添了几分燥热。
这鬼天气，连野狗都懒得出来溜达，寻个阴凉地吐舌头喘气去了。
历城西市的集市上，人也比往常稀落了不少。
几个卖瓜果的老农无精打采地摇着蒲扇，筐里的果子看着都有些发蔫。
就在这市集最不起眼的角落里，蹲着一条彪形大汉。
这汉子生得是虎背熊腰，一张大脸盘子上嵌着铜铃般的大眼，络腮胡子根根似铁，乍一看活脱脱像个庙里的金刚，颇能唬人。
可再细瞧，他身上那件粗布短褂洗得发白，还打着两个补丁，脚下蹬着一双快磨穿了底的草鞋，身边胡乱堆着十几把新扎的竹耙子。
这副模样，分明是个穷困潦倒的卖耙汉子。
此人不是别人，正是我们故事的主人公，程咬金。
程咬金这会儿正憋着一肚子火气，瞪着眼前那寥寥无几的行人，嘴里不住地嘟囔：“娘的！
这什么鬼世道！
卖个耙子都活不下去了！”
他嗓门本就洪亮，这一嘟囔，引得旁边卖麻鞋的老王头扭过头来，压低声音道：“咬金老弟，小点声儿，莫让官差听了去。”
“听见咋了？”
程咬金眼一瞪，声音反倒更高了，“俺老程还怕他们不成？
俺一不偷二不抢，凭力气吃饭，扎耙子卖钱，天经地义！
可你看看，”他指着面前那几文可怜的铜钱，“忙活一大早上，就卖出两把耙子，赚的钱还不够买一屉蒸饼！
剩下的这些，眼看又要被收税的刮去一层皮！
还让不让人活了！”
他越说越气，想起早上的事，更是火冒三丈。
原来，他天没亮就扛着耙子来占位置，好不容易开张，卖了两个耙子，换了几文钱。
还没捂热乎，两个穿着号褂子的税吏就晃悠过来，二话不说，伸手就要拿走了他两文“地摊钱”，还顺手抄走他一个编得最扎实的耙子，说是“抵捐”。
程咬金当时就急了，梗着脖子理论：“俺这才刚开张，钱还没赚到，哪来的税钱？”
那税吏斜着眼看他，拿耙子杆戳了戳他结实的胸膛：“程大个子，少废话！
靠山王老人家要打高句丽，辽东道大总管宇文述将军要练兵，哪样不要钱？
你这刁民，不出钱不出力，还想在这地界混饭吃？
识相点！”
另一个税吏阴阳怪气地帮腔：“就是，再啰嗦，把你抓到军营里当苦力，那才叫一个‘出力’呢！”
程咬金气得拳头攥得咯咯响，恨不得一拳头砸扁那两张讨厌的脸。
可他看看家里病弱的老娘，终究是把这口气硬生生咽了回去。
眼睁睁看着人家拿着钱和耙子，扬长而去。
“呸！
什么世道！”
程咬金想到这里，狠狠啐了一口唾沫，“狗屁的靠山王！
狗屁的宇文述！
就知道刮俺们穷苦人的油水！
有本事去刮那些大户啊！”
老王头吓得赶紧摆手：“哎呦我的程老弟哟！
你可少说两句吧！
祸从口出，祸从口出啊！
让巡街的听见，可不是闹着玩的！”
他西下张望一下，又凑近些，“听说城东的老赵，就因为抱怨了几句徭役太重，昨晚就被锁走了，现在还不知道是死是活呢！”
程咬金闷哼一声，不说话了。
他不是怕，是觉得憋屈。
他程咬金空有一身力气，一套在梦里学来的、使得稀里糊涂却又莫名好使的斧法，却在这历城县城里，为了几文钱受这等窝囊气。
肚子不合时宜地“咕噜噜”叫了起来，声音响得连老王头都听见了。
从昨天晌午到现在，他就喝了点凉水，啃了半个硬得能硌掉牙的杂面饼子，早饿得前胸贴后背了。
他摸了摸怀里那仅剩的几文钱，叹了口气。
这点钱，别说买肉，连买够他一个人吃饱的粗面饼子都悬乎。
“王老哥，俺这肚子闹革命哩。”
程咬金苦着脸，“再没进项，俺老娘今晚都得跟着喝西北风。”
老王头同情地叹了口气，从自己装钱的破碗里摸索出两文钱，递过来：“咬金，先拿着，买俩饼子垫垫肚子。”
程咬金一看，脸涨得通红，连忙推开：“使不得！
王老哥，你这也是一大家子要养活，俺程咬金再穷，也不能要你的钱！”
他程咬金虽然穷，但骨气还是有的。
他重新蹲下来，眼睛发首地盯着那些卖不出去的耙子，心里一阵阵发酸。
想起家里老娘还等着他买米回去熬粥，这心里就跟刀绞似的。
“唉，要是能有点本钱，做点大买卖……”他异想天开地琢磨着，随即又自己摇摇头，“呸！
做白日梦！
俺老程就会扎耙子，还会……还会那几下梦里的斧头把式……顶个屁用！”
时间就在这燥热和饥饿中一点点熬过去。
日头渐渐偏西，集市上的人更少了。
程咬金的心也一点点沉下去。
看来今天又是白忙活一场。
他正琢磨着是不是干脆扛着耙子回家，明天换个地方试试，忽然，远处传来一阵急促的马蹄声和嘈杂的人声。
只见集市上的人群一阵骚动，纷纷向道路两旁躲避。
老王头也赶紧拉扯程咬金：“快让让！
快让让！
官差来了！”
程咬金不情不愿地站起身，把耙子往边上挪了挪。
只见一队盔明甲亮的官兵骑着高头大马，呼啸而来，队伍中间还簇拥着几个穿着绸缎、像是官家管事模样的人，一个个趾高气扬。
“闪开！
都闪开！
误了靠山王的大事，你们担待得起吗？”
一个骑马的校尉挥着鞭子呵斥道。
队伍并未在集市停留，而是疾驰而过，溅起一片尘土。
“呸！
神气什么！”
程咬金对着远去的烟尘又啐了一口。
旁边一个卖柴的老汉小声道：“看样子是往县衙去的，怕是又有什么紧急公差了。
唉，这年月，官差上门，准没好事，不是催粮就是逼税。”
另一个小贩接话：“我刚才好像听他们嚷嚷什么‘皇杠’、‘期限’……莫非是给皇上送的东西？”
“皇杠？”
程咬金耳朵一支棱。
他好像听人说过，那是各地搜刮来的金银财宝，要送到京城给皇帝老儿和那些大官享用的。
想到那些沉甸甸的金元宝、白花花的银锭子，再摸摸自己怀里那几文硌人的小钱，程咬金心里那股邪火又“噌”地冒了上来。
“他娘的！
皇帝老儿在京城吃香喝辣，俺老程在这饿得眼冒金星！
那些贪官污吏肥得流油，俺老娘在家饿得喝稀汤！
凭什么！”
一个极其大胆、甚至有些疯狂的念头，像荒草一样在他饿得发昏的脑海里滋生出来——那些皇杠……要是……他被自己这想法吓了一跳，赶紧晃晃大脑袋，想把那念头甩出去：“程咬金啊程咬金，你真是饿昏头了！
那玩意是能想的吗？
要掉脑袋的！”
可是，那念头一旦生出，就像在他心里扎了根，再也挥之不去。
金元宝、大烧饼、炖猪肉……还有老娘能吃饱饭的画面，交替在他眼前晃动。
肚子再次雷鸣般叫唤起来。
饥饿和愤懑像两把火，烧得他浑身燥热，眼睛都有些发红。
他猛地站起身，把旁边老王头吓了一跳。
“咬金，你干啥？”
程咬金也不答话，一双虎目首勾勾地盯着官兵远去的方向，胸膛剧烈起伏着。
他弯腰，从那一堆卖不出去的耙子里，抽出一根最粗最结实的杉木杆子，掂量了几下，又猛地从后腰抽出一把平时用来劈柴、锈迹斑斑却分量十足的短柄斧头，“咔嚓”几下，就把斧头牢牢地绑在了杉木杆子上，做成了一把简陋的长柄斧。
“老弟……你…你这是要干啥？”
老王头声音都发颤了，心里升起一股不祥的预感。
程咬金扛起这把临时改造的“兵器”，咧开大嘴，露出一个比哭还难看的笑容，眼神里却有一股豁出去的狠劲：“干啥？
俺老程饿得受不了了！
俺娘也饿着哩！”
“老天爷不给饭吃，俺就自己去寻个饱饭！”
“王老哥，帮俺看着这些耙子！
俺去去就回！”
说完，他不顾老王头在后面焦急的呼喊，扛着那柄寒酸又吓人的大斧头，迈开大步，径首朝着城外官兵来的方向，踏着滚滚热浪，头也不回地走去。
夕阳把他的影子拉得老长，那柄临时斧头在阳光下闪烁着古怪的光芒。
一场搅动天下风云的传奇，就在这饥肠辘辘的愤怒中，拉开了它荒唐而又热血的大幕。
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