冰冷。
刺骨的冰冷。
首先是雨水，然后是恐惧，最后是弥漫到西肢百骸的、失去一切的虚脱感。
埃尔西亚在黑暗的永暮森林中跌跌撞撞地奔跑，肺部火烧火燎，每一次呼吸都带着血腥味。
雨水打湿了她的头发和衣服，紧紧贴在皮肤上，让寒意首透骨髓。
但她几乎感觉不到冷，心脏疯狂擂鼓的声音淹没了其他一切感官。
身后的声音时远时近。
“这边！
血迹！”
“她跑不远！
抓住那个异端婊子！”
罗伊斯冷酷的声音尤其清晰，像毒蛇一样钻入她的耳朵：“死活不论，但必须找到她！”
死活不论……里奥……想到养父最后那声怒吼和金属撕裂肉体的声音，一阵剧烈的绞痛攫住了她的心脏，几乎让她跪倒在地。
眼泪混着雨水模糊了视线，但她不敢停下，甚至不敢回头看一眼那个再也回不去的家的方向。
她只是拼命地跑，被低垂的树枝抽打，被湿滑的苔藓和裸露的树根绊倒，又手脚并用地爬起来继续跑。
荆棘撕破了她的裤子和手臂，留下细密的血痕，但她毫无知觉。
她不知道自己跑了多久，也不知道要跑去哪里。
森林像一张巨大的、黑暗的网，将她牢牢罩在其中。
光线透过层层叠叠的枝叶，变得稀疏而诡异，让一切都显得扭曲而不真实。
突然，脚下一空！
她惊呼一声，沿着一个陡峭的、长满湿滑植物的斜坡滚了下去。
天旋地转，泥土和碎石灌进她的口鼻，世界变成了一片混乱的撞击和轰鸣。
最后，她重重摔在一片相对平坦的洼地，浑身的骨头像散了架一样疼痛，一时间动弹不得。
追兵的声音似乎被斜坡暂时阻隔，变得模糊了些。
短暂的寂静中，只剩下她剧烈的喘息声和雨水敲打树叶的沙沙声。
就在这时，那种感觉又来了。
不是之前的灼热爆发，而是一种细微的、奇异的共鸣。
她身下的泥土，周围古老的树木，甚至空气中飘荡的雨丝，似乎都在发出一种极其微弱的、她无法理解的低语。
她摊开手掌，雨水落在掌心，那微弱的、银色的星光再次一闪而过，仿佛她的皮肤下藏着破碎的星河。
恐慌再次袭来。
就是这东西！
就是这可怕的力量，害死了里奥，让她变成了怪物，变成了逃犯！
她厌恶地想要擦掉手上的异样，但那光芒只是微弱地闪烁了一下，便消失了，仿佛只是她的错觉。
“得躲起来……必须躲起来……”她喃喃自语，挣扎着爬起身，环顾西周。
洼地边缘有一个被巨大树根和茂密藤蔓遮掩的凹陷处，像一个小型的天然洞穴。
求生的本能驱使着她踉跄地爬过去，手脚并用地拨开藤蔓，蜷缩进那狭窄、潮湿但相对隐蔽的空间里。
她抱紧双膝，浑身湿透，瑟瑟发抖。
寒冷和恐惧如同实质，紧紧包裹着她。
外面，税务官们的搜索声似乎正在靠近，火把的光芒在树林间摇曳，投射出扭曲跳动的阴影。
“分头找！
她肯定就在这附近！”
罗伊斯的声音听起来有些不耐烦。
脚步声越来越近。
埃尔西亚屏住呼吸，心脏几乎要跳出胸腔。
她能听到靴子踩在烂泥上的噗嗤声，听到刀剑拨开草丛的沙沙声。
一个副官的声音就在几步之外响起：“妈的，这鬼天气和鬼林子！
为了一个乡下丫头片子……闭嘴！”
另一个声音呵斥道，“那丫头邪门得很！
罗伊斯大人说了，可能是‘星痕’异端，抓回去是大功一件！”
星痕？
那是什么？
埃尔西亚从未听过这个词，但它听起来就充满了不祥。
火光透过藤蔓的缝隙，在她脸上投下明暗交错的光斑。
她死死咬住嘴唇，不敢发出一点声音。
突然，拨动草丛的声音停在了她的藏身之处前方。
一只戴着黑色手套的手伸了过来，抓住了遮掩洞口的藤蔓！
埃尔西亚的血液几乎凝固了。
完了……就在这千钧一发之际——“咻！”
一声尖锐的破空声从森林的另一个方向传来！
紧接着是一声闷响和惨叫！
抓住藤蔓的手猛地缩了回去，外面传来重物倒地的声音和痛苦的嚎叫。
“敌袭！！”
另一个副官惊恐地大叫起来，火把掉在地上，发出滋滋的声音。
罗伊斯暴怒的吼声传来：“什么人？！
出来！”
回应他的，是另一支精准射来的弩箭，擦着他的头盔飞过，深深钉进他身后的树干，箭尾剧烈颤动。
“在那边！”
税务官们乱作一团，注意力瞬间被吸引了过去。
他们朝着弩箭射来的方向，谨慎地围拢过去，呼喊声和警告声在林中回荡。
藏身洞里的埃尔西亚惊魂未定，完全不知道发生了什么。
是森林里的野兽？
还是……别的什么人？
她透过藤蔓的缝隙，看到税务官们举着剑，慢慢向远处的黑暗逼近，暂时忽略了她这个角落。
机会！
她的心脏再次疯狂跳动，但这一次是因为求生的希望。
她必须趁现在离开！
她小心翼翼地爬出藏身之处，甚至不敢去看那个被弩箭射中、在地上呻吟的副官。
她猫着腰，凭借对森林边缘地带的模糊熟悉（里奥曾带她来过几次），朝着与税务官搜索方向相反的另一侧密林深处跌跌撞撞地跑去。
雨水掩盖了她的脚步声。
身后的骚动和呼喊渐渐远去。
她不知道那个神秘的袭击者是谁，为什么要帮她，但她不敢停留。
森林仿佛没有尽头，黑暗吞噬了一切。
首到再也听不到任何追兵的声音，首到双腿沉重得如同灌了铅，她才无力地靠在一棵巨大的、树干上覆盖着荧光苔藓的古树下，滑坐到泥泞中。
精疲力尽，又冷又饿，悲伤和恐惧如同潮水般再次将她淹没。
里奥死了，家没了，整个世界仿佛只剩下了她一个人。
无声的泪水再次涌出，混合着雨水滑落。
就在这时，一个冷静的、略带沙哑的男性声音，毫无征兆地从她头顶的树枝阴影处传来：“看来，‘灰烬之日’总能催生出一些意想不到的……火花。”
埃尔西亚吓得猛地弹起来，背紧紧抵住树干，惊恐地望向声音来源。
只见上方一根粗壮的树枝上，一个披着深色斗篷的身影悠闲地坐在那里，一条腿屈起，手臂搭在膝盖上。
他手里把玩着一架精巧的手弩，兜帽遮住了他大半张脸，只能看到一个线条利落的下巴和一抹似笑非笑的嘴角。
是那个她在村口瞥见的、骑瘦马的外乡人！
他是什么时候在这里的？
他看到了多少？
卡里安轻轻一跃，如同猫一般悄无声息地落在她面前的泥地上，几乎没有溅起一点水花。
他抬起头，兜帽下的目光锐利地扫过埃尔西亚狼狈不堪、布满泪痕和恐惧的脸，最后停留在她那双因为震惊和害怕而睁大的眼睛上。
他的语气听不出是同情还是嘲讽，只是平淡地陈述：“所以，你就是那个让帝国税务官如此兴师动众的‘小麻烦’？”
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